De drie overblijvende Seaking-helikopters maakten woensdagvoormiddag hun ‘last formation flight’, de laatste vlucht in formatie, boven West- en Oost-Vlaanderen. Een van de drie Seakings gaat volgende week uit dienst, de twee andere toestellen vliegen ten laatste in maart voor de laatste keer.
De iconische reddingshelikopter van de Luchtmachtbasis Koksijde vloog over enkele al even iconische plaatsen, zoals de IJzertoren in Diksmuide, de Menenpoort in Ieper en uiteraard de kust. De Seakings namen ook afscheid van plaatsen die voor de helikopter zelf belangrijk zijn geweest: het AZ Sint-Jan in Brugge, het Marien Reddings- en Coördinatiecentrum in Oostende, van waaruit de reddingsopdrachten binnen kwamen, en de haven van Zeebrugge, waar de Seakings na de ramp met de Herald of Free Enterprise in 1987 hun meest heroïsche reddingsoperatie ooit beleefden.
In de video hieronder is te zien hoe de Seakings woensdagochtend door West- en Oost-Vlaanderen richting Wachtebeke vlogen in het kader van De Warmste Week.
Duur onderhoud
“De Seakings moeten om de 600 vlieguren onderhouden worden”, vertelt Kurt Verwilligen van de communicatiedienst van Defensie. “Eén van drie helikopters was volgende week aan onderhoud toe, maar zo’n onderhoudsbeurt is erg duur. Daarom is voor dat toestel besloten: nu is het goed geweest. De twee andere Seakings kunnen wel nog enkele maanden verder, maar die blijven ook tegen einde maart volledig aan de grond.”
De opvallende en zelfs wat tegenstrijdige kleuren – camouflagekleuren, maar ook een opvallende rode neus – werden eigenlijk door Egypte gekozen. Maar wij hadden geen reden om de kleuren te veranderen.
“In 2008 vertrok een eerste Seaking naar het legermuseum aan het Jubelpark in Brussel”, aldus Kurt Verwilligen. “In 2013 werd nog een toestel uit dienst genomen. De wisselstukken van dat exemplaar dienden voor de drie resterende toestellen. Het werd immers alsmaar moeilijker om nog wisselstukken te vinden. Een van de vier Seakings wordt geschonken aan de gemeente Koksijde, zo werd beslist door voormalig Defensieminister Sander Loones.”
“Over de bestemming van de drie andere toestellen is nog niets beslist, maar ik kan me moeilijk voorstellen dat ze zullen eindigen op de schroothoop. Sinds 2014 beschikt de Luchtmachtbasis Koksijde over vier NH90-helikopters op de Seaking te vervangen.”
Voor Egypte
De aanvankelijk vijf Seakings werden in 1973 gebouwd en in 1976 in gebruik genomen door het 40e Smaldeel van de Luchtmachtbasis Koksijde. “Ze werden eigenlijk voor Egypte gebouwd, maar die verkoop ging niet door en zo kwamen ze bij het Belgisch leger terecht“, weet Kurt Verwilligen.
“De opvallende en zelfs wat tegenstrijdige kleuren – camouflagekleuren, maar ook een opvallende rode neus – werden eigenlijk door Egypte gekozen. Maar wij hadden geen reden om de kleuren te veranderen. De camouflagekleuren waren bedoeld voor de woestijn, maar pasten ook in de duinen (lacht).”
Windkracht 10
“Zijn heldenstatus heeft de Seaking te danken aan de inzet bij de ramp met de Herald. Net op die avond, 6 maart 1987, vond toevallig het galabal van de Luchtmachtbasis Koksijde plaats. Alle piloten en techniekers waren op het appel. Binnen het halfuur was een eerste reddingshelikopter vertrokken, maar een uur later waren er al drie in de weer. De bemanningsleden hadden hun galakostuum ingewisseld voor hun vlieguitrusting. Er werden uiteindelijk 36 drenkelingen gered en nog eens vele mensen van het wrak gehaald. Toen ontstond het idee om een serie te maken over de Seaking. Dat werd Windkracht 10. De serie, die liep in 1997 en 1998 en in 2006 nog een verlengstuk kreeg in een film, maakte de mythe compleet.”
(HH)
Afscheid van de Sea King
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier