Veronica Booysen biedt digitale gidsbeurten aan in de Westhoek

Streekgids Veronica Booysen zag het toerisme helemaal stilvallen, maar probeert toeristen van over de hele wereld toch nog de schoonheid van Ieper en omstreken te laten zien met digitale gidsbeurten, ook naar de Menenpoort. Daarnaast blijft ze zich onverminderd inzetten voor haar vaderland Zuid-Afrika.

Veronica Booysen is geboren en getogen in Zuid-Afrika en kwam in België terecht om te werken als au pair bij een Vlaams gezin. “Zo heb ik mijn man ontmoet en voor de liefde ben ik gebleven”, vertelt Veronica. “Maar mijn hele familie woont nog in Zuid-Afrika, mijn moeder en zes zussen. We hebben dagelijks contact via Whats-app en ik probeer minstens een keer per jaar op bezoek te gaan. Vorig jaar zijn enkele Zuid-Afrikaanse familieleden nog bij ons op bezoek geweest voor het huwelijk van mijn stiefzoon. Dit jaar lijkt corona helaas overal een stokje voor te steken.”

Wellicht heeft corona ook een grote impact voor streekgidsen?

“Ik heb gelukkig voor corona overgestapt van zelfstandige naar werknemer. Dit was een grote stap voor mij, maar de beste keuze die ik kon maken. Gelukkig kon ik blijven gidsen in bijberoep, maar door corona is dat allemaal stilgevallen. Ik werkte onder andere in opdracht van Rent a Guide van Miguel Bouttry. Voor Q-rius to Taste gaf ik culinaire stadswandelingen, maar Rent a Guide is gestopt en Q-rius to Taste heeft de boeken neergelegd. Deze zomer wel nog enkele keren in Kasteel Beauvoorde mogen gidsen en een aantal workshops geven in Flanders Fields museum, maar sinds de nieuwe lockdown is ook dat weer weggevallen.”

Waarom heb je ervoor gekozen om te gidsen?

“Ik ben altijd al geïnteresseerd geweest in geschiedenis. Dat was ook mijn sterkste vak om school. Toen ik dus in Vlaanderen terecht kwam was mijn interesse direct gewekt voor de geschiedenis van de regio. Ik ben afgestudeerd in 2012 en kon onmiddellijk starten als freelancer en zelfstandige gids bij verschillende opdrachtgevers. Mijn stijl om te gidsen is eerder ‘verhalend vertellen’. Ik ga niet vaak de technische toer op en probeer zoveel mogelijk mijn publiek op een energieke en enthousiaste manier mee te trekken in het verhaal.”

Je biedt nu online gidsbeurten aan in Ieper. Hoe gaat dat in zijn werk?

“Ik gidste al enkele jaren voor een online internationaal platform genaamd ‘TourHQ’. Gidsen kunnen zich registreren, een profiel aanmaken en reizigers kunnen gewoon een gids boeken online om in welke stad of regio dan ook voor hen te gidsen. Door corona is het buitenlands toerisme helaas ook volledig stilgevallen. Om het verlies te compenseren heeft TourHQ een virtuele tour bedacht waardoor mensen van overal ter wereld een gids vanuit hun luie zetel kunnen volgen op een wandeling.”

“Geschiedenis was altijd mijn beste schoolvak”

“Tijdens deze wandeling stap ik rond met een Zoom-camera, mensen kunnen een ‘room’ boeken op de website en kiezen naar welke stad ze willen en met welke gids. Ze betalen een vast bedrag voor hun ‘room’. Zo kan ik bijvoorbeeld op zo’n wandeling 10 ‘rooms’ hebben van mensen uit verschillende werelddelen die mij volgen. Het is interactief, dus de kijkers kunnen mij dan ook onderbreken en tussendoor vragen stellen over iets dat ze zien, of als ze me niet goed begrepen hebben.”

Ongetwijfeld gids je toeristen ook naar de Menenpoort?

“Uiteraard! De Menenpoort is een van de stadsbakens en een heel belangrijk herdenkingsmonument. Vaak weten mensen niet dat de namen op de Menenpoort niet enkel gesneuvelde soldaten zijn, maar dat ze de namen zijn van vermiste soldaten, soldaten waarvan de lichamen nooit zijn teruggevonden en dus geen bekend graf hebben. Dat maakt het verdriet ‘onafgewerkt’. Voor de Britten is dit monument van groot belang. Er staat bovenop ook een kist met lijkwade rond, dit vertegenwoordigt de soldaat met een gekend graf.”

Je bent ook oprichtster van Vevoza. Wat moeten we ons daarbij voorstellen?

“Vevoza staat voor Vereniging voor Werk & Ontwikkeling in Zuid-Afrika en is een diasporavereniging die ik vijf jaar geleden ben opgestart. In Zuid-Afrika is er zeer hoge werkloosheid en met Vevoza zijn we een belangrijke schakel tussen werklozen en werkgevers. We hebben een kantoor ingericht om werklozen en werkzoekenden te helpen bij het vinden van gepast werk. Ik ben actief als voorzitter van Vevoza in Poperinge en zo ook lid van de Gemeentelijke Raad voor Ontwikkelingssamenwerking. We organiseren regelmatig cultuurevenementen zoals onze jaarlijkse ‘Zuid-Afrika Cultuurdag’ in Brugge, organiseren concerten voor Zuid-Afrikaanse kleinkunstenaars op tournee in Vlaanderen en Nederland en komen graag langs bij scholen en organisaties om presentaties te geven over onze projecten.”

Welke dromen heb je nog?

“Mijn droom is wel om ooit terug te keren naar mijn thuisland en daar meer te werken om mensen – blank en zwart – te verenigen, samen te brengen en een verschil te maken. Verder wil ik ook nog veel reizen. Mijn vader was werfleider bij wegenbouw en we verhuisden vaak naar verschillende dorpen en steden waar nieuwe snelwegen werden gebouwd. Zo heb de reismicrobe te pakken gekregen. Ik droom er dan ook van om ooit een reis rond de wereld te maken in twee jaar of langer.”