Upper at home kan niet wachten om weer seksspeeltjes aan de vrouw (en man) te brengen: “We pompen elke maand 100.000 euro in het bedrijf”

Wanneer op 9 juni de teugels iets soepeler worden gelaten, zullen er ook opnieuw Upper at home-party’s, feestjes waarbij sensuele speeltjes en attributen de toon zetten, georganiseerd kunnen worden. En dat is meer dan dringend tijd, zegt de Brugse zaakvoerder Eric Vandaele. “De aanvragen lopen extreem vlot binnen”, zegt hij. “Straks zitten we weer op het niveau van pre-corona. Meer nog: we zoeken tot vijftig extra upperlady’s en -lords om ze allemaal georganiseerd te krijgen.”

Het concept van de Upper at home-party’s kan je best vergelijken met een klassieke Tupperware-avond, al vervang je de vertrouwde plastic bewaarpotjes door trillende konijntjes, zweepjes en pikante lingerie. Het concept ontstond in 2003 en ontsproot mee uit de hersenpan van Bruggeling Eric Vandaele. “Ons doel is om mensen op een veilige en plezante manier kennis te laten maken met onze producten en hen ervaringen te laten uitwisselen, om zo de relatie met zichzelf en hun partner te optimaliseren en het persoonlijk welzijn te verhogen. Volledig weg uit de taboesfeer”, legt hij uit.

Van 16 tot 96 jaar

En dat idee slaat aan, zo blijkt. In normale tijden organiseert Upper at home gemiddeld honderd party’s per week. “2020 zag er aanvankelijk fantastisch uit. Het zou een recordjaar worden, met in Vlaanderen alleen al 5.000 feestjes. Met onze partners in binnen- en buitenland zouden we zelfs voor het eerst de kaap van de 50.000 Upper at home-party’s gerond hebben, want het concept is ondertussen ook overgewaaid naar landen als Duitsland, Oostenrijk, Zwitserland, Frankrijk… Met een erg divers publiek: we zien mensen van 16 tot 96 als gast over de vloer komen, maar de grootste groep zijn nog altijd studenten en jonge vrouwen en mama’s tussen 18 en 40 jaar. De eerste drie maanden noteerden we een groei van ruim twintig procent. Maar toen kwam die pandemie…”

“Omdat er minder mensen op straat zijn, is de drempel lager om in onze winkels binnen te stappen”

De coronacrisis schudde het Upper at home-verhaal volledig door elkaar. “Vorig jaar hebben we hooguit 2.000 party’s kunnen organiseren, waarvan meer dan de helft voor 15 maart, het moment waarop we in lockdown gingen. We bleven echter niet bij de pakken zitten en lanceerden een online variant: de Stay at home Upperdare Party via het wereldwijde web. Dat werkt wel, maar slechts tot op een zeker niveau. Online, waarbij iedereen thuis achter zijn computerscherm zit, kan je nooit dezelfde sfeer oproepen als wanneer je pakweg tien jongedames samen in onze wondere wereld kan onderdompelen. Maar het was beter dan niets.”

50 verkopers gezocht

Toch was het het voorbije jaar alle hens aan dek bij Upper at home. “Wij hebben een verticaal businessmodel”, duidt Eric. “We doen alles zelf: het ontwerpen van de speeltjes, we kiezen zelfs waar we ze laten vervaardigen én verkopen ze ook zelf. We moeten dus wel een manier vinden om aan de slag te blijven. Onze vijf fysieke Tutti Passi-winkels in Brugge, Gent, Hasselt, Leuven en Antwerpen zijn ook lange tijd op slot moeten blijven en daarom hebben we in sneltempo een degelijke webshop uit de grond gestampt. Die is enorm gegroeid en werd het afgelopen jaar 2,5 keer zo groot, maar blijft over de normale totaalomzet beperkt tot een aandeel van zowat tien procent. Wij moeten het vooral van onze thuisparty’s hebben, zoveel is duidelijk. Onze omzet is gehalveerd en maandelijks moeten we om en bij de 100.000 euro van onze reserves in het bedrijf pompen om alles draaiende te houden. Gelukkig is er beterschap op komst.”

Ook voor een honderdtal Upperlady’s en -lords zoals de gastvrouwen en -heren van de party’s genoemd worden. “Dat zijn allemaal mensen die onze avonden in bijberoep in goede banen leiden”, vervolgt Eric.

Een tweede thuis

“Heel vaak gaat het om dames die in de zorgsector of het onderwijs aan de slag zijn, mensen die weten hoe ze met mensen en een groep moeten omgaan. Zij konden echter op geen enkele vorm van tegemoetkoming rekenen en hebben enkele bijzonder lastige maanden achter de rug: minder inkomsten, amper nog sociale contacten… Voor hen is Upper at home een tweede thuis. Gelukkig zijn de meesten aan boord gebleven. Onlangs hielden we een online meeting met alle regio’s en toen merkte ik hoezeer die mensen verlangen om er opnieuw in te vliegen. Dat doet deugd.”

Vanaf 9 juni mogen er opnieuw Upper at home-party’s georganiseerd worden, uiteraard volgens de geldende regels. “We starten dus met vier mensen binnen en tot tien mensen buiten. We zijn héél blij dat er eindelijk weer perspectief is, maar persoonlijk balanceer ik nog wat tussen hoop en vrees. Aan de ene kant ben ik tevreden dat we opnieuw ons ding zullen kunnen doen, maar ik hoop echt dat we binnen enkele maanden niet met een nieuwe lockdown geconfronteerd worden. In elk geval lopen de boekingen erg vlot binnen. Aan het huidige tempo zullen we snel opnieuw het niveau van in pre-coronatijden bereiken en weer wekelijks honderd Upper at home-party’s kunnen organiseren. Weliswaar nog voor beperktere groepen, maar het is een begin. Meer nog: we gaan op zoek naar vijftig extra Upperlady’s en -lords, want die zullen we meer dan ooit nodig hebben om aan de grote vraag te voldoen. We werden duidelijk gemist.”

De vijf prikkelshops hebben ondertussen weer de deuren geopend en ook daar gaan de zaken goed. “We krijgen nieuwe gezichten over de vloer en het gemiddelde budget is bijna verdubbeld.”

Luchtdrukvibrator

“Veel mensen ontdekken nu ons aanbod, want doordat er minder mensen in het straatbeeld te zien zijn, is de drempel ook lager om bij ons binnen te stappen. Wat we al met onze Upper at home-party’s bewezen dat sensualiteit en seksualiteit niet in een verdomhoekje moeten geplaatst worden lijkt nu ook met onze winkels te lukken. We zien ook dat veel mensen het voorbije jaar iets nieuws hebben willen proberen. Alle BDSM-artikelen doen het goed, maar ook ons segment massageproducten zat stevig in de lift. De absolute topper blijft echter de Fontaine de Jouvence: de bron van eeuwige jeugd. Een luchtdrukvibrator die vrouwen in amper enkele minuten tot een hoogtepunt weet te brengen. Daar gaan er elke dag tientallen van over de toonbank. Fysiek en online, maar straks hopelijk ook weer bij de mensen thuis. Voor het eerst sinds lang ziet de toekomst er weer goed uit.”