Peter Slosse: “De Britten zullen altijd graag naar Ieper blijven komen”

Toen Peter Slosse 34 jaar geleden toeristisch attaché werd bij stad Ieper had hij nooit verwacht dat hij ooit 35 medewerkers onder zijn hoede zou hebben. Als diensthoofd toerisme en zakelijk leider van In Flanders Fields Museum stond hij op de eerste rij van de vijf vette toerismejaren, maar nu houdt hij zijn hart vast voor de gevolgen van de coronacrisis.

1 november 1986. Die datum staat in het geheugen van Peter Slosse (55) gegrift als de dag waarop hij de toeristische dienst versterkte. “We waren toen met vijf, van wie twee maar halftijds waren. Dat is voorzichtig gegroeid, maar in 1998 werd een heel grote stap gezet met de opening van het eerste In Flanders Fields Museum. Ik kreeg toen ook een nieuwe functie erbij als zakelijke leider van het IFFM. Dat was een belangrijke stap in mijn carrière.”

Kunnen we zeggen dat je de architect bent van het Ieperse toerisme?

“Die pretentie heb ik zeker niet. Als diensthoofd ben je wel een belangrijke schakel in het geheel, maar je bent natuurlijk ook afhankelijk van het bestuur, het beleid, welke middelen je krijgt, collega’s… Je hebt een goed team nodig, goeie partners, schepenen die ambitieus zijn… Ik ben weliswaar overal bij betrokken geweest en heb geprobeerd mijn rol te spelen, maar ik heb zeker niet de pretentie te zeggen dat ik de architect was.”

Hoe belangrijk is toerisme voor Ieper?

“Het is om te beginnen een heel belangrijke werkgever. Dat hebben we samen met Westtoer ook onderzocht en vastgesteld, dat toerisme goed is voor 500 voltijdse banen. Als je weet dat er ook veel deeltijdse arbeid is in toerisme, dan mag je toch stellen dat er 750 à 800 mensen hun brood ermee verdienen. Dat betekent dat toerisme de tweede grootste werkgever van Ieper is, na Picanol. In de coronatijd hebben we ook gemerkt dat toerisme een belangrijk element is in de sfeer van de stad. Het bepaalt mee wat je aanbod is op het vlak van horeca. Mocht toerisme er niet zijn, dan zou Ieper eerder een stadje zijn zoals Torhout of Izegem. Maar net door het toerisme heeft Ieper een compleet andere uitstraling dan stadjes met een vergelijkbaar aantal inwoners.”

Hoe groot is de impact van corona op het toerisme?

“Ongeveer 65 procent van onze bezoekers zijn normaal buitenlanders. We hebben het deze zomer weliswaar goed gedaan, maar nu met die tweede coronagolf wordt het heel moeilijk. Daarbij komt nog eens de beslissing om de horeca te sluiten. Ik denk dat we er nu gewoon door moeten en hopen dat de maatregelen leiden tot het gewenste effect, zodanig dat in 2021 het toerisme weer aantrekt.”

“Het toerisme is in Ieper goed voor 500 voltijdse banen”

En van de Brexit?

“De Britten zullen altijd graag blijven komen. Zij hebben nu ook al een paspoort nodig om te komen, dus voor hen wordt dat geen extra inspanning. We zijn ook een bestemming waar er een sterke emotionele betrokkenheid aan verbonden is. De Britten komen hier niet puur om te citytrippen. Die betrokkenheid gaat niet weg omdat er een Brexit komt. Alleen moeten we ervoor zorgen dat het voor hen niet veel moeilijker wordt om te komen.”

Zit er ook een toerist in u?

“Jazeker. Mijn echtgenote en ik zijn liefhebbers van Italië, dus we zijn al heel veel naar Italië geweest. Twee van de drie keer zal Italië de bestemming zijn. Ik ben ook een wielertoerist en ben al meer dan tien keer de Mont Ventoux opgereden. Dat soort uitstappen doe ik heel graag. Dit jaar was het vakantie in eigen land en zijn we voor een dag of vier naar de Voerstreek geweest. In augustus een week naar Oostende, dus het hoeft ook niet altijd heel ver te zijn.”

Had je nooit slapeloze nachten voor belangrijke herdenkingen of plechtigheden?

“Je moet ervoor zorgen dat je geen slapeloze nachten heb door de zaken zo goed mogelijk voor te bereiden. Vooraf kun je misschien wel wat stress hebben omdat dingen misschien niet helemaal lopen zoals je wilt. De dag van de plechtigheid zelf is het eerder genieten omdat de voorbereiding geleid heeft tot een vlekkeloos verloop.”

Behalve als het misloopt. Is dat al gebeurd?

“Dat kan altijd, maar erge incidenten zijn er nog nooit geweest. Ik weet wel nog op 11 november 2018. Het was met de muziekkapel van de zeemacht. Ze moesten zich opstellen net buiten het stadhuis. Dan zou ik naar buitenkomen met alle hoge genodigden. Ik kom buiten, maar ze stonden al bijna in de Menenstraat. Ik heb dan een spurtje getrokken om hen te zoeken, snel gevonden en dan zijn ze teruggekeerd. Zo is het toch in orde gekomen. Dat is niet zo erg als zoiets gebeurt en achteraf kun je er wel mee lachen.”

Welke impact had corona op u persoonlijk?

“Ik ben vooral bezorgd over het toerisme en de ondernemers, maar daarnaast heb je ook de praktische organisatie van de musea. Als leidinggevende moet je de mensen kunnen geruststellen en motiveren, zeker zij die vaak in contact komen met bezoekers. Het heeft dus wel een serieuze impact. Ik moet er vooral voor zorgen dat ik sterk blijf staan, met beide voeten op de grond, zodat de mensen op mij kunnen blijven rekenen.”