Wie voor het eerst naar de Westhoek komt om zich te verdiepen in de Eerste Wereldoorlog is ongetwijfeld onder de indruk. Dat was ook het geval voor de 14-jarige Brit James Week, die samen met zijn vader en opa afgelopen week naar Ieper kwam afgezakt. Het trio was er getuige van de herinwijding van vier graven van Ierse soldaten. “Het is onvoorstelbaar wat er hier zo lang geleden is gebeurd, als je ziet hoe mooi het nu is.”
Eerder deze week kregen op verschillende CWGC-begraafplaatsen Ierse militairen een grafsteen met hun naam op, meer dan 100 jaar nadat ze sneuvelden. Het graf, dat tot voor enkele dagen naamloos was, kreeg een identiteit na grondig onderzoek, waarbij op zoek wordt gegaan naar de laatste rustplaats van een gesneuvelde. Op CWGC Hooge Crater Cemetery in Zillebeke, waar het graf van vijf Ierse militairen heringewijd werd.
James Weeks, een jongeman die net buiten Londen woont, was daar getuige van. De knaap was voor het eerst in de Westhoek en het noorden van Frankrijk om de militaire begraafplaatsen te bezoeken. Zijn vader en grootvader namen de jongeman mee op sleeptouw. Het trio nam gids Kim Wright van Kim’s Battlefield Tours onder de arm om wegwijs te geraken in de vele begraafplaatsen en monumenten. “We begonnen ons bezoek in de Somme, wat al heel mooi was”, aldus James. “Nu (donderdag, nvdr.) zijn we hier in Ieper voor een dag en we zijn getuige van deze plechtigheid. Het is een hele mooie ervaring. Ik ben fel onder de indruk dat er nog altijd een verbinding is na zoveel jaar. Ik vind het als jonge gast belangrijk dat we blijven herdenken, want we kunnen er nog altijd uit leren. Het is onvoorstelbaar wat er hier zo lang geleden is gebeurd, als je ziet hoe mooi het nu is. Bij ons op school is de Eerste Wereldoorlog nog altijd een belangrijk onderwerp, maar als je dan hier in Ieper bent, is dat toch nog iets extra’s. Ik hoop dan ook nog eens terug te kunnen komen.”
Namen op graf
Op Hooge Crater kregen vijf Ieren een naam op hun graf. Het ging om korporaal Edward Doyle, soldaat Bertie George Reynolds, korporaal James Freer en korporaal George Washington, allen soldaten van The Royal Dublin Fusiliers. Ze stierven in de strijd in de nacht van 28 op 29 september 1918.
Donderdagnamiddag kreeg ook kapitein Valentine Knox Gilliland een grafsteen met zijn naam op. Deze officier was lid van de Royal Irish Rifles. Hij verloor het leven op 7 mei 1918. Hij rust op het CWGC Divisional Collecting Post Cemetery and Extension in Sint-Jan in Ieper. Deze officier verloor het leven
Op 21 april raakte de kapitein gewond wanneer de periscoop waarmee hij aan het werk was geraakt werd door een kogel van een scherpschutter. Glasscherven sneden zijn neus en kin aan stukken. Hij herstelde en keerde terug naar de dienst. De officier liet het leven op 22 maart 1918.
Een week voor zijn dood, kreeg zijn familie het nieuws van het overlijden van een neef, luitenant William Gilliland, die sneuvelde in Turkije op 30 april 1915. Op de dag dat de moeder van kapitein Val het slechte nieuws van haar zoon kreeg, viel een brief van hem in de bus waarin stond te lezen dat zijn bataljon in actie trad.
Herinwijding
Bij de herinwijding van zijn graf was Anne Gilliland, een familielid van de kapitein aanwezig. “Dat de kapitein nu een graf met een naam krijgt, vult als het ware een leegte die er na al die jaren nog steeds was. Het doet pijn als ik eraan denk dat zijn moeder en zijn broer nooit hebben geweten waar Val zijn laatste rustplaats was. Ik ben de mensen die dit mogelijk maakten heel dankbaar en ik hoop dat dit ook mogelijk is voor alle andere families die gebukt moeten onder tragisch verlies.”
Woensdag vonden ook al plechtigheden plaats. Zo was er op Dadizeele New British Cemetery in Dadizele een herinwijding van het graf van de Ierse sergeant Laurence Connel van het de Royal Dublin Fusiliers. De onderofficier sneuvelde op 5 oktober 1918. Op dezelfde begraafplaats vond ook een plechtigheid plaats voor onderluitenant Joseph Bryson en voor onderluitenant William Cunningham, twee officieren van The Royal Irish Fusiliers. Op de begraafplaats van Stasegem kreeg William McCann een grafsteen met een naam op. Die soldaat maakte deel uit van The Royal Dublin Fusiliers. Hij sneuvelde op 21 oktober 1918. De naam van deze soldaten zal nu worden verwijderd van de herdenkingsmonumenten, zoals onder meer de Menenpoort in Ieper.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
