Twintig jaar lang al staat Johan Vercaemer (56) achter de vriestoog van St. Catherine. In de zomermaanden is het ijssalon twee maanden non-stop open. “Dan klop ik hier 14 of 15 uur per dag. Dat was als dertiger minder lastig dan nu, maar de jobstudenten houden mij jong.”
Neen, St. Catherine is niet de patroonheilige van de ijsbereiders. De zaak is ietwat verkeerdelijk vernoemd naar St.-Catharina, de voormalige bekende melkerij in Pervijze.
“Daar werkte Honoré Willaert, tot hij in 1958 een ijssalon opende in Nieuwpoort. Dat werd in 1985 overgenomen door zijn zoon Patrick, die mijn schoonbroer is. Hij was het die in 2000 voorstelde dat ik ook een salon zou openen in Koksijde, en zo maakte ik toen een heuse carrièreswitch van bouwvakker tot ijsjesverkoper”, vertelt Johan, die zopas zijn 21ste seizoen aanvatte.
Toch is hij de job na al die jaren nog lang niet beu. “In de zomervakantie is het weliswaar hard werken. Dan is het hopen op zonnig weer, want in die twee maanden moeten wij zo’n 70 procent van onze jaaromzet zien te realiseren. Ik hou evenwel van het sociaal contact met de klanten, die veelal welgezinde vakantiegangers zijn. Hier staat overigens altijd zomerse muziek op, om dat vakantiegevoel nog aan te wakkeren bij wie in de rij staat te wachten. Voorts bezorgt een goed team van jobstudenten mij werkvreugde. Zij houden mij jong en helpen mij door dat zware seizoen heen.”
24 smaken
Ook de producten zelf kan Johan nog altijd smaken. “Op de drukste momenten bedienen we hier met drie verkopers tegelijk, maar ik ben de enige die het ijs bereidt. Dat doe ik de hele dag door, want ons ijs is altijd dagvers. Daarom start ik al om 7.30 uur om de toog vol te leggen. Van zodra er een smaak bijna op is, maak ik een nieuwe pot, à la minute. We hebben 22 vaste smaken in ons assortiment en dan zijn er nog enkele wisselende soorten als ‘smaak van de dag’. Volgens sommigen zijn die 24 smaken nog te weinig, maar daar blijft het bij”, klinkt het vastberaden.
In de zomermaanden is de zaak open van 12 tot minstens 22 uur. Dagelijks passeren er dus heel wat hoorntjes en potjes door Johan zijn handen. “De sorbets zijn in opmars, maar de klassieke roomijsvarianten blijven de absolute hardlopers. Ik eet hier overigens zelf elke dag een ijsje. Soms met één bol, soms met twee of drie bollen, of soms zelfs twee van drie bollen; precies omdat ik weet hoe ze gemaakt zijn. Om diezelfde reden zal ik maar zelden een ijsje bestellen wanneer ik zelf op reis ben. Tot ieders verbazing ben ik geen grote dessertfan en in mijn vrije tijd ben ik overigens meer teruggetrokken dan wanneer ik hier achter mijn toog sta”, zegt hij.
Jobstudenten
Na al die jaren als vast gezicht in de zaak, heeft Johan ondertussen een trouwe schare fans opgebouwd. “Viktor Verhulst komt hier soms en ook verscheidene ministers stonden hier al aan te schuiven. Ik vraag geen foto’s met hen, maar het gebeurt wel dat de klanten op de foto willen met mij”, lacht hij. “Zij maken ook met plezier reclame met onze zakken op sociale media. Wie de origineelste foto post, maakt in de zomer immers elke week kans op een gratis liter ijs. Zo zagen we dat die zakken al werden meegenomen in de reiskoffers naar New York, Sydney of Zuid-Afrika!”
En ook de jobstudenten komen hier graag terug, voor de leuke werksfeer. “Zo had ik al medewerkers die hier zeven of acht jaar lang kwamen helpen. Vroeger wou ik dat zij zo lang mogelijk studeerden, maar nu mijn pensioengerechtigde leeftijd dichterbij komt, mogen ze gerust wat sneller afstuderen. Ik denk evenwel nog niet aan stoppen. Zolang mijn gezondheid het toelaat, blijf ik hier met veel plezier met mijn ijsschepper in de weer!”
De Zomer van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
