Ieperse dierenarts Miguel Stevens helpt project om corona op te sporen met honden

Beeld je in dat men met speciaal opgeleide honden kan detecteren of je COVID-19 hebt of niet: op dat idee kwam de Parijse professor dr. Dominique Grandjean (Faculteit Diergeneeskunde van Maison Alfort) al tijdens de eerste coronagolf. In samenwerking met de hondenbrigade van de Parijse brandweer waar hij kolonel is, kwam Grandjean tot de verbluffende constatatie dat de honden in het opsporen van corona accurater waren dan de PCR-tests.

Omdat er met deze bevindingen op Franse bodem jammer genoeg niets gedaan werd, kwam Ieperling Miguel Stevens zijn Franse vriend en collega Dominique Grandjean te hulp. Miguel Stevens heeft een palmares om u tegen te zeggen. Hij was dierenarts-luitenant-kolonel bij het Belgische leger en op het einde van zijn carrière actief als hoofd-veearts op de staf medische dienst in Evere. Hij was eveneens voorzitter van de NATO-veeartsen, maar sedert 1 januari 2017 met pensioen.

“Gelukkig heeft men in België deze studie wel opgepikt en hebben we, weliswaar met enige vertraging door van het-kastje-naar-de-muur-tactiek, uiteindelijk de goedkeuring van FOD Volksgezondheid om rond de bevindingen van Grandjean een puur wetenschappelijke testfase uit te werken. We hebben stalen nodig van mensen die geen corona hebben en daarom heb ik mijn wijde Kiwanis-kennissenkring, waarvan ik vice-gouverneur ben voor België en Luxemburg, aangesproken. Via de families van de ruim 4000 Kiwanis-leden kunnen we gemakkelijk 25.000 personen bereiken.”

Wattenprop onder de oksel

Miguel moest 400 personen bereid vinden om een half uur op voldoende afstand van elkaar op een stoel te zitten met een gesteriliseerde wattenprop onder de oksel. “Deze wattenprop gaat dan na 30 minuten in een bokaal die bewaard wordt in speciaal aangekochte diepvriezers die constant -18°C aankunnen. Vandaag (zaterdag 12 december van 10 u. tot 12 u., red.) zijn we naar het scoutslokaal gekomen om die stalen hier af te nemen van twee keer twintig personen. Er was een heel goeie samenwerking met de scouts, waar ook heel wat testpersonen bereid werden gevonden. Dit doen we op verschillende plaatsen in België om een zo verscheiden mogelijke testgroep te hebben.”

“Er mogen ook mensen met griep, diabetes … bijzitten omdat de honden er dan het verschil in geur uit kunnen leren onderscheiden. Via het zweet van de testpersonen wordt er geen virus uitgescheiden, maar zal de hond wel stoffen ruiken die door het lichaam aangemaakt worden als reactie op het virus. Uiteraard nemen we van alle testpersonen een PCR-test om te weten of ze corona hebben of gehad hebben. Om alles te bekostigen hebben we een budget van de FOD Volksgezondheid gekregen van 60.000 euro.”

Coronageur

Ondertussen zijn er ook getrainde honden gevonden die deze geurstalen binnenkort zullen besnuffelen, vertelt de toekomstige gouverneur van Kiwanis België-Luxemburg. “We zijn erin geslaagd om voor deze testcase de krachten van de federale politie, defensie, civiele bescherming en brandweer te bundelen. Doordat zij reeds opgeleide honden ter beschikking stellen (in totaal een 15-tal), moeten die niet eerst een basisopleiding volgen van vier maanden.

De ‘coronageur’ detecteren kan een hond leren in een à twee weken. Het reukvermogen van de hond is fenomenaal sterker dan dat van de mens. Dit komt doordat de neus van een hond, afhankelijk van het ras, gemiddeld 220 miljoen reukreceptoren bevat, daar waar het bij de mens slechts doorgaans een magere 5 miljoen zijn. Na deze studie met die geurstalen en de honden, zullen we verslag uitbrengen aan de Risk Management Group van de federale regering over hoe de hond wel en niet kan ingezet worden. Het zou bijvoorbeeld kunnen dat we die – net als drugshonden – aan de ingang van een festivalweide laten patrouilleren om personen op te sporen die drager zijn van het coronavirus.”

Steering Committee

Zover is het absoluut nog niet, want dit experiment dat met behulp van Kiwanis in recordtempo uit de grond werd gestampt zit nog in de opstartfase. “Bovendien moet men er rekening mee houden dat zo’n hond slechts maximaal 20 minuten aan een stuk kan werken. Daarna moet die hond evenveel tijd pauze nemen. De hondenbegeleider is uiteraard ook een heel belangrijke schakel in dit hele project, want de meester kent zijn hond door en door. Niet elke hondensoort is geschikt voor dit werk. Mechelaars, Border Collies en Cocker Spaniel zijn hondenrassen die hierin uitermate goed werk kunnen leveren. In Finland en Dubai heeft men al speurhonden getraind op de herkenning van corona en het schijnt te werken. Dankzij mijn expertise, die ik als verantwoordelijke voor de hondenopleiding in het Belgische leger heb opgebouwd, geloof ik er ook heel sterk in.

Om dit project goed te begeleiden hebben we met vier onze schouders hieronder gezet: de decaan van de Faculteit Diergeneeskunde van UGent Prof . Dr. Frank Gasthuys een prof van de Luikse Faculteit Diergeneeskunde Prof. Dr. Hugues Guyot, een onderzoeker chemicus Ir. Chris Callewaert en ikzelf hebben een Steering Committee opgericht. Eenmaal de testfase, die ongeveer twee maanden zou duren, voorbij, dan kunnen er honden aangekocht en opgeleid worden om in te zetten op locaties waar veel mensen samenkomen. Massaevenementen, sportwedstrijden, festivals, scholen, luchthavens, rust- en verzorgingstehuizen, hulpdiensten … zouden zo op korte tijd gescreend kunnen worden om de verspreiding van het coronavirus een halt toe te roepen!”

(SD/EF)