Niet één, maar twee dorpsgenoten zitten bij de twaalf finalisten van Mister Gay Belgium, die op dinsdagavond 7 mei met een Kick Off officieel van start ging in zaal AthenA in Antwerpen. Naast Branco Craeyeveld uit de Hoppestraat staat ook Gianni Saelens uit de Vlasschaardstraat met zijn foto tussen de twaalf finalisten.
Gianni (26) is afkomstig uit Poperinge. Samen met zijn partner Dieter Slabbinck (29) – afkomstig uit de Vijfwegenstraat in Izegem, zijn ouders hadden daar vele jaren een beenhouwerij – woont hij al twee jaar in de Vlasschaardstraat in Ingelmunster in het vroegere huis van de gewezen bekende dorpsgenoot José Demasure, die na de verkoop met zijn vrouw Martine Honoré verhuisde naar een appartement in Zwevezele. “Pas op 19-jarige leeftijd, na mijn middelbare studies, heb ik mij geout. Ik geef het toe, ik zat met schrik voor negatieve reacties en heb dus bewust een tijd gewacht. Maar mijn outing viel toch mee bij familie en vrienden. Mijn moeder zei zelfs dat ze het al wist. Het moederinstinct hé”, glimlacht Gianni, die nog twee broers heeft. Zijn partner Dieter, die hij al drie jaar kent, heeft één broer.
Derde deelname
Gianni wil de thema’s depressie en zelfdoding uit de anonimiteit halen. “Voor corona zat ik in een zware dip. Dat kwam een beetje door mijn geaardheid, maar ook door nog andere omstandigheden. Alles kwam plots samen. Tijdens de coronaperiode had ik het nog moeilijker. Iedereen had maar een beperkt aantal contacten. Dat was heel lastig. Ik wil mijn verhaal overbrengen naar andere mensen, die met hetzelfde te kampen hebben. Ik wil aan iedereen duidelijk maken dat er altijd licht aan het einde van de tunnel is. Nu voel ik mij al een hele periode goed”, zegt Gianni met enige trots in zijn stem. “In maart 2023 schreef ik mij in voor de verkiezing van Mister Gay Belgium. Ik kende die verkiezing al, want ik deed in 2018 en 2019 ook al mee. Toen was ik telkens bij de laatste 30, maar haalde ik de finale niet. De vorige keren werd ik niet geselecteerd omdat ik volgens de jury te gesloten, te onzeker was, maar dat was de periode waarin ik mij ongelukkig voelde. Ik kroop volledig in mijn schelp. Tijdens de jongste casting zei de jury dat er een heel andere Gianni voor hen stond en dat maakte mij zo gelukkig. Ik maakte inderdaad veel mee, maar nu ben ik open gebloeid.”
“Ik wil duidelijk maken dat er na een depressie altijd licht aan het einde van de tunnel is”
Zijn partner Dieter knikt en vult aan: “Ik hielp Gianni uit zijn depressie en hij steunde mij ook altijd. We vertrouwen elkaar. We spreken van trouwen en ook de adoptieplannen zijn opgestart. We weten dat dit een lange weg is, maar toch gaan we ervoor. Mijn partner beseft heel goed waaraan hij begint én ook dat vertrouwen belangrijk is in onze relatie. Er zijn veel evenementen: verplichte en niet-verplichte. Gianni begint aan vier intensieve maanden, maar het is niet enkel Mister Gay Belgium die telt. Hij zorgt voor een goed evenwicht tussen deze verkiezing, zijn werk en privéleven.”
Defileren in ondergoed
Gianni is geen professioneel danser, maar toch zal hij zijn best doen. “Weet je, ik heb in feite al gewonnen”, zegt hij vol zelfvertrouwen. “Ik ga mij keihard inzetten, maar ik ga zeker niet voor de top drie. Ik ken alle finalisten en er zitten heel veel sterke kandidaten tussen. Voor mezelf is deze verkiezing nu al geslaagd, omdat ik na de derde deelname eindelijk eens bij de twaalf finalisten ben geraakt. In de komende maanden wil ik mijn boodschap duidelijk overbrengen. Ik wil de mensen ervan bewust maken dat het taboe rond depressie wordt doorbroken. Veel mensen lachen daar nog mee, maar je moet een heel proces doorstaan. Een depressie is iets heel serieus. Waar ik tegenop kijk? Och, ik ben nu geen type dat graag in ondergoed defileert. Ik ben wel trots op mijn lichaam, maar voor mezelf hoeft dat niet. En doorheen de wedstrijd zal ik vooral mezelf blijven. Ik blijf Gianni, niet iemand anders.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
