Zo snel mogelijk zo veel mogelijk mensen inenten tegen corona. Dat wordt de komende maanden overal ter wereld dé absolute prioriteit. De vaccins naar alle uithoeken van onze planeet sturen, is dan weer mee de taak van een rasechte West-Vlaming. Dieter Bruneel engageert zich met luchtvaartmaatschappij TUI fly om die ter plaatse te krijgen. “Dat beschouwen we als onze morele plicht”, zegt hij.
In normale tijden is Middelkerkenaar Dieter Bruneel (37), sinds eind 2010 aan de slag bij TUI fly en nu directeur operations Western Region (West-Europa, red.) , de man die ervoor moet zorgen dat de luchtvaartmaatschappij op wieltjes loopt. “Het is mijn job om te garanderen dat de vluchten op schema zitten, dat er voldoende krachten zijn, dat alles veilig verloopt… Noem het en het zit in mijn takenpakket”, glimlacht hij. “Heel vaak ben ik ook crisismanager. Bij stakingen bijvoorbeeld moet ik ervoor zorgen dat onze passagiers zo weinig mogelijk hinder ondervinden en ook tijdens de aanslagen van maart 2016 draaide ik overuren. Dat was tot dan toe een van de grootste uitdagingen van mijn carrière.”
“Had je ons verteld dat het overvliegen van vaccins een hoofdtaak zou worden, we hadden het nooit geloofd”
Tot in maart 2020 het coronavirus het vliegverkeer zo goed als compleet lam legde. “Ongezien”, omschrijft hij het. “Eerst hadden we nog de handen vol met gestrande toeristen te repatriëren, maar daarna moesten we onszelf als het ware opnieuw uitvinden. Met TUI fly hebben we ons op de cargosector gefocust, want 95 procent van alle commerciële vluchten was weggevallen. We wilden echter onze veertig toestellen en 344 piloten zoveel mogelijk in de lucht houden.”
Meloenen uit Réunion
Dieter regelde het voorbije jaar vluchten die LEGO-blokjes aan boord hadden, maar er werden ook computerchips voor de autosector en zelfs meloenen vanuit Réunion overgebracht. “De hele wereld rond: van China over Zuid-Afrika tot de States. We waren in april ook bij de eersten om medisch beschermingsmateriaal te vervoeren. Miljoenen mondmaskers vonden via onze vliegtuigen hun weg over de wereld.” Toen vorig najaar duidelijk werd dat de broodnodige vaccins begin 2021 beschikbaar zouden zijn, besloot TUI fly opnieuw zijn diensten aan te bieden. “Hier in België hebben zowel Pfizer als Johnson & Johnson een vestiging waar de vaccins geproduceerd worden: in Puurs en Beerse. Die moesten mondiaal gedistribueerd worden en wij hadden ondertussen de nodige ervaring met cargo via het luchtruim. Eind december hadden we alle vergunningen en documenten op zak en op 16 februari voerden we onze eerste zogenaamde vaccinvlucht uit: 142.684 dosissen van het Pfizer/BioNTech-vaccin via Schiphol naar Philadelphia in de VS. Diezelfde dag vertrokken er vanop Brussels Airport ook 80.000 dosissen van Johnson & Johnson naar Zuid-Afrika. De aankomst van ons vliegtuig op Tambo Airport in Johannesburg was er nationaal nieuws en de Zuid-Afrikaanse regering stuurde zelfs een tweet met het heuglijke nieuws de wereld in. Om maar te zeggen: wat we doen, wordt overal enorm naar waarde geschat. Op een Roemeense nieuwssite vond ik zelfs een artikel terug waar mijn foto in gepubliceerd was.”
Naast de voor ons stilaan standaardvaccins van Johnson & Johnson en Pfizer/BioNTech hadden de vluchten van Dieter ook al het Chinese vaccin Sinovac aan boord. “Daarvan vlogen we met onze Boeing 787-8 Dreamliner, het vlaggenschip van onze vloot, liefst 500.000 dosissen van Peking via Brussel naar Santo Domingo in de Dominicaanse Republiek. Het enige wat we nu willen doen, is mensen helpen. Dat beschouwen we als onze morele plicht.”
Droogijs
De vaccins transporteren, verloopt net iets gecompliceerder dan pakweg het geval is bij meloenen uit Réunion, klinkt het bij Dieter. “De vaccins worden verpakt in dozen met droogijs, wat CO2 in vaste vorm is. Zo blijft tijdens de vlucht de juiste koeltemperatuur gegarandeerd, maar dat zorgt er wel voor dat onze vliegtuigen met een ingenieus ventilatiesysteem uitgerust moeten zijn. Had je ons anderhalf jaar geleden gezegd dat het transporteren van vaccins een hoofdtaak zou worden, dan hadden we dat nooit geloofd.”
Dieter zelf is eindverantwoordelijke voor alle vaccinvluchten van de TUI-groep wereldwijd. “We hebben een gespecialiseerd pharmatransport-team samengesteld. Dat moet ervoor zorgen dat elke vlucht met voldoende geschoold personeel bemand is en we voorzien ook speciaal opgeleide mensen die het koelketenvervoer helemaal onder de knie hebben. Ik sta ook in voor alle nodige documenten, regel indien nodig ook de visa en maak er uiteraard een punt van dat elk crewlid, indien nodig, voor vertrek een negatieve coronatest heeft afgelegd. Het laatste wat we willen, is dat we via een vaccinvlucht het virus zelf ergens zouden introduceren.”
Alle Belgische vaccinvluchten vertrekken voorlopig vanop Brussels Airport, waar Dieter ook zijn kantoor heeft. “Al werk ik nu vooral vanuit mijn woonkamer in Middelkerke”, glimlacht hij. “In Zaventem is de koelcapaciteit het grootst, maar in principe zouden we ook naar de luchthaven van Oostende-Brugge kunnen uitwijken”, zegt hij. “Daar is eveneens een koelruimte voorhanden. Wie weet, maken we daar in de toekomst wel gebruik van. Hoe dan ook denk ik dat het overvliegen van vaccins nog tot diep in 2022 door ons zal gebeuren. In de westerse wereld loopt het vaccineren als een trein, maar andere delen van de wereld moeten langer geduld oefenen. In elk geval helpen we zo mee bouwen aan de weg richting hoe het vroeger was. Hoe sneller iedereen ingeënt is, hoe vlugger we weer met z’n allen zonder zorgen kunnen reizen. Deze zomer zie ik het reisverkeer wel weer hernemen, al zullen de meesten zich wellicht eerder tot dichtere bestemmingen beperken. Dan zullen we misschien passagiers én vaccins op dezelfde vlucht meenemen. Wij zijn in elk geval trots dat we ons steentje kunnen bijdragen aan het bedwingen van deze pandemie.”
Coronavirus
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
