‘A New Zealand officer of the Great War’ . Dit opschrift op een van duizenden naamloze grafzerken in de Westhoek krijgt na 103 jaar voor het eerst een naam. Vrijwillig onderzoek van Freddy Declerck uit Langemark-Poelkapelle wees uit dat het graf toebehoort aan kapitein Ernest Parry. “Het is de eerste keer dat een vermiste Nieuw-Zeelandse officier uit de Eerste Wereldoorlog in België geïdentificeerd wordt via historisch archiefonderzoek.”
Freddy Declerck (68) is een gepensioneerde marineofficier uit Langemark-Poelkapelle en al meer dan vijftien jaar ‘ the man on the ground ’ voor tal van Nieuw-Zeelanders, die gesneuvelde familieleden zoeken in de Westhoek. Als gids voor afreizende pelgrims of als contactpersoon voor wie de verre reis niet kan maken. Met zijn vzw New Zealand Pilgrimage Trust voert hij ook onderzoek om onbekende soldaten terug te vinden en te identificeren. “Er zijn nog altijd meer dan 100.000 onbekende soldaten. Zij liggen onder een graf met het opschrift ‘unknown soldier’ of nog ergens in Flanders Fields”, vertelt hij.
Tyne Cot Cemetery
“Het zou mooi zijn om elke onbekende gesneuvelde een naam te geven, maar voor een Nieuw-Zeelandse soldaat lukte dit nog nooit. Tot nu. Op een gegeven moment kwam ik erachter dat zes vermiste kapiteins uit Nieuw-Zeeland vermeld worden op de ‘Memorial to the missing’ op Tyne Cot Cemetery in Zonnebeke. Een paar kilometer verderop ligt Dochy Farm New British Cemetery in Langemark-Poelkapelle. Ik kwam daar al als kind en ken die begraafplaats zeer goed. Ik wist dat daar een vermiste Nieuw-Zeelandse kapitein begraven ligt. Na uitgebreid archiefonderzoek kwam ik te weten dat die grafzerk toebehoort aan captain Ernest Parry. Ik kon hem ook linken aan sergeant Donald McLean, die in 1919 bij Parry gevonden werd en in dezelfde rij op de begraafplaats begraven werd. Voor mij was er geen twijfel meer: de naamloze grafzerk is die van Parry.”
Krantenartikel uit 1917
De bevindingen van Freddy werden opgestuurd naar Nieuw-Zeeland, waar bijkomend onderzoek gebeurde. “Er werd een krantenartikel uit 1917 teruggevonden. Daarin wordt een brief van het front geciteerd met de melding dat Parry en een sergeant geraakt waren door een granaat. Uit een dagboekfragment blijkt dat hij overleed op 6 oktober 1917. Toen ik het nieuws van die bijkomende bewijsstukken vernam, kon ik het niet geloven: dit is de allereerste keer dat een vermiste Nieuw-Zeelandse soldaat via historisch archiefonderzoek geïdentificeerd wordt. Dat is vooral belangrijk voor zijn familie, die voortaan zijn graf kan komen bezoeken. Van zodra corona het toelaat, wordt op de begraafplaats een herdenkingsplechtigheid georganiseerd en krijgt zijn grafzerk eindelijk een naam.”
Opmerkelijk: ook de zoon van Ernest raakte vermist, maar dan tijdens de Tweede Wereldoorlog. “De vrouw van Ernest moest hun twee zoontjes grootbrengen met een karig weduwepensioen. Beide zonen gingen tijdens WOII bij de Nieuw-Zeelandse luchtmacht. Een van hen, Joseph Parry, stortte neer met zijn vliegtuig boven de Noordzee.” (TP)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
