Dieter De Clercq: “Ik tap nog graag pintjes, maar ik wil meer, véél meer”

“Had je me tien jaar geleden gezegd dat ik ooit zaakvoerder zou worden van Café 56, ik zou eens goed gelachen hebben.” Aan het woord is Dieter De Clercq. De 30-jarige horecaman die vorig jaar samen met Gilles Verhaeghe Café 56 overnam én afgelopen zomer pop-upbar Nuba-R lanceerde, ruilde enkele jaren geleden ‘zijn’ Anzegem voor een leven in de stad. “En ik heb er nog geen seconde spijt van gehad. Ik had nooit gedacht dat ik dit zou zeggen, maar ik ben een stadsmens geworden.”

Dieter De Clercq begon zijn horecacarrière op zijn 16de in Café 56 (toen nog Bugatti’s). “Ik ben er gebleven tot mijn 21ste. Na mijn studies journalistiek aan Howest kreeg ik een aanbieding om als verantwoordelijke in Zalen 138B in Stasegem aan de slag te gaan. Ik heb die kans met beide handen gegrepen omdat ik toen al een sterke interesse had in horeca en evenementen.”

“Maar op een bepaald moment kon ik daar niet meer groeien. Ik kreeg een voorstel om in Zuid-Frankrijk te gaan werken, maar heb dat afgeslagen. Had ik mijn hart gevolgd, dan pakte ik mijn valies. Achteraf bekeken is het goed dat ik dat niet heb gedaan. Ik belandde uiteindelijk als barman bij Piazza Zoute in Knokke, waar ik me een aantal jaar ferm heb geamuseerd. Uiteindelijk keerde ik in 2012 terug naar mijn oude liefde, Café 56.”

Vanwaar die terugkeer?

“Na tweeënhalf jaar in Piazza begon de uitdaging wat te slinken en net op dat moment legde Steven – mijn vroegere baas van de 56 – het voorstel op tafel om terug te keren. Niet als barman, maar als gerant. Ik moet eerlijk toegeven dat ik heb getwijfeld. Ik bediende al zo lang klanten op een prachtig terras op de ‘place m’as-tu vu’ in Knokke en zou dan – met alle respect – terugkeren naar een café. Omdat Steven me carte blanche gaf als gerant, heb ik de stap toch gezet.”

Vier jaar later werd je er zaakvoerder. Was dat een uitgedokterd plan?

“Nee, maar toen Steven meedeelde dat hij het café zou verkopen, wou ik absoluut mijn kans wagen. Ik had de jaren voordien als gerant zo hard gewerkt, ik wou dat niet zomaar uit handen geven. Maar de banken waren niet zo happig. Daarom lanceerden we met het personeel het idee van een crowdfunding. Dat was eigenlijk niet zo’n geniaal plan. (lacht) Niet veel later kwam collega Gilles Verhaeghe naar mij met de vraag om de overname samen te doen. Ik wist niet dat hij die ambitie had, maar was meteen enthousiast. Samen konden we de sprong wél wagen. Iets waar ik op vandaag nog geen seconde spijt van heb gehad. We zijn een heel goed team.”

“De villa op Overleie was niet ons ding. We zochten een stuk natuur om Nuba-R in onder te brengen”

Wat doe je nu anders in Café 56 in vergelijking met vijftien jaar geleden?

“We organiseren heel veel thema-avonden in het café, zijn sterk aanwezig op sociale media en proberen ook naar buiten te komen, door bijvoorbeeld een muziekstage in te palmen op het After School Festival in Bellewaerde of een evenement te organiseren tijdens de Sinksenfeesten in Kortrijk. Zo pakten we enkele maanden geleden uit met Sand-Tropez op het Casinoplein. Het was drie dagen vollen bak. Veel beter dan we hadden gehoopt.”

Jullie waren toen toch al bezig met Nuba-R, de zomerbar langs de Leie?

“Ja, maar op dat moment hadden we nog geen ‘go’ gekregen van het stadsbestuur. Ons concept stond al maanden vast, maar we vonden geen goede locatie. De stad Kortrijk stelde voor om een kijkje te gaan nemen in de villa op Overleie, maar dat was niet helemaal ons ding. We wilden iets doen in de natuur, met veel hout, zand en water. Uiteindelijk zijn we op een stukje verlaten bos langs de Leie gebotst. We zagen daar meteen potentieel in, maar hebben pas na de Sinksenfeesten het fiat gekregen. Het stadsbestuur was langsgekomen op Sinksen. Ik denk dat ze daar gezien hebben dat Gilles en ik geen prutsers zijn. (lacht)”

De zomerbar is ondertussen al twee maanden open. Zijn jullie tevreden?

“Dat is zacht uitgedrukt. Nuba-R overtreft onze grootste verwachtingen. We zijn bijna euforisch, want er zijn veel slapeloze nachten aan voorafgegaan. Ons hele team heeft keihard gewerkt om alles tijdig klaar te krijgen. Het was een helse maand. Ik schat dat Gilles en ikzelf drie tot vier uurtjes slaap hadden per nacht. Dat is niet veel, maar op dat moment denk je maar aan één ding: ‘sjette’ geven!”

Is Nuba-R geen concurrentie voor Café 56?

“Nee. Ten eerste sluit Nuba-R om 22 uur, terwijl het café tot in de vroege uurtjes openblijft. Het concept is ook helemaal anders. Met Nuba-R richten we ons op een heel breed publiek, op mensen die rustig en in een gezellige sfeer iets wil drinken. We zijn daar ook in geslaagd. De voorbije maanden zagen wij Jan en alleman naar de zomerbar afzakken. We zijn daar heel blij om.”

Keert Nuba-R volgende zomer terug?

“Als het van ons afhangt, graag! Maar dat zal afhangen van het stadsbestuur, de politie, de terreineigenaar… Aan ideeën alvast geen gebrek. We behouden ons concept, maar vernieuwen ook. ‘t Zelfde maar anders, zeg maar.”

Waar haal je de energie om naast Café 56 nog zo veel nevenprojecten op te zetten?

“Ik moet toegeven dat ik zulke extra uitdagingen nodig heb. Alleen Café 56 runnen, zou voor mij wellicht niet meer voldoende zijn. Ik tap nog graag pintjes, maar ik wil meer. Veel meer. Ik hou ervan om evenementen te organiseren, zowel in het café als daarbuiten. Ondertussen zijn we aan onze laatste weken bezig met Nuba-R en nu borrelen er al nieuwe ideeën op.”

“Ik denk niet dat wij last zullen hebben van de werken aan het station”

Is er nog een uitgaansleven in Kortrijk? De stad krijgt soms de stempel ‘dood’ te zijn.

“Niet akkoord. Wie de voorbije maanden in Kortrijk was, zal gemerkt hebben dat er overal wel iets te beleven viel. Er zijn heel veel evenementen en dat is op zich de beste citymarketing die je maar kunt bedenken. Over Café 56 ben ik heel tevreden, al kan het natuurlijk altijd beter. Zo proberen wij al een tijdje studenten aan te trekken op donderdagavond. Dat is niet gemakkelijk, want velen gaan liever feesten in Gent. Dat willen we proberen ombuigen. We hebben met de cafés in ‘t Straatje een gezamenlijke agenda opgesteld voor alle studenten. Daarnaast hebben wij met Café 56 een afzonderlijk akkoord met de Erasmusvereniging om met hun buitenlandse studenten bij ons te komen feesten, samen met hun Vlaamse medestudenten.”

Ben je tevreden over het beleid van de stad Kortrijk?

“Het huidige stadsbestuur laat jonge mensen ondernemen en slaagt er ook in ons te motiveren. Dat bewijzen de vele zomerbars en de Raadskelder, die in september de deuren opent. Zijn zij concurrentie? Misschien wel, maar ik bekijk het niet graag op die manier. Gaan de mensen vandaag naar Buda Beach, dan komen ze morgen misschien naar ons. Een ruimere agenda betekent eveneens dat er meer mensen van buiten Kortrijk naar het centrum komen. Ook de opening van de nieuwe fuifzaal juichen wij toe. Ze is nu eenmaal nodig voor de Kortrijkse jeugd en wie weet, halen wij er ook ons voordeel uit. Enkele jaren geleden had ik op de avond van het Bal van Vlaanderen wat minder personeel ingezet. Ik heb mij dat erg beklaagd. Veel jongeren gaan voor en na de fuif nog een pint drinken op café.”

De Kortrijkse handel en horeca staan voor enkele spannende jaren door de vele wegenwerken. Heb je schrik dat de vernieuwingen in de Stationsomgeving jullie klanten zullen kosten?

“Ik denk niet dat wij er zo veel last van zullen hebben. Mocht dat wel zo zijn, dan zullen we actie ondernemen. Met zagen en klagen kom je nergens, en dat ligt ook niet in mijn aard. Het wordt sowieso een pittige periode, maar je kan geen omelet bakken zonder eieren te breken. Ik ben er rotsvast van overtuigd dat Kortrijk er over tien jaar nog zo veel mooier zal uitzien door de combinatie van historische en nieuwe elementen. Kijk maar naar de verlaging van de Leieboorden.”

Je woont nu al een tijdje in Kortrijk. Is dit ondertussen jouw stad geworden?

“Zo voelt het toch aan. Ik ga nog altijd graag terug naar Anzegem, waar mijn ouders wonen en waar ik een fantastische jeugd heb beleefd. Het is volgens mij de mooiste plek in Vlaanderen, na Kortrijk. (lacht) Ik had nooit gedacht dat ik dit zou zeggen, maar ik ben een stadsmens geworden. Ik woon langs de Leie, pal in het centrum maar toch in alle rust. Zalig! Terugkeren naar Anzegem? Dat zit er niet meer in, vrees ik.”

(Nikita Vindevogel)

Dieter is de zoon van Luc De Clercq (54) en Chantal De Wadripont (55) en heeft één broer: Tom (27). Hij studeerde journalistiek aan Howest, maar volgde na zijn studies zijn passie voor eventmanagement. Dieter begon te werken bij Zalen 138B in Stasegem, verhuisde naar de Piazza in Knokke en keerde uiteindelijk terug naar Café 56. In 2012 werd hij er gerant, in 2016 medezaakvoerder. Hobby’s? Reizen, uit eten, koken…