Wie hem vraagt wat er bij hem precies beter moet worden, krijgt als antwoord: “Alles.” De maatstaf van de huurling van Manchester City is dan ook het topniveau. Een portret van Ante Palaversa, de jonge Kroatische verdedigende middenvelder die bij KV Kortrijk herstelt van een nare ervaring bij de Spaanse eersteklasser Getafe CF.
Het is niet voor het eerst dat Ante Palaversa met 6 op 6 aan de Belgische competitie begint. Twee jaar geleden deed hij dat al eens met KV Oostende, na zeges tegen Anderlecht (1-2) en Cercle Brugge (3-1). Hij was toen amper 19 jaar oud en maakte meteen indruk. Ter herinnering enkele krantenquotes uit die tijd:
“Bijwijlen was de jonge Kroaat een openbaring op het middenveld.” “Ante Palaversa blijft een lust om naar te kijken.” “Dit KV Oostende staat of valt bij gratie van Ante Palaversa.” “Amper 19 jaar, maar sterk in de balrecuperatie en als controlerende middenvelder de schakel tussen aanval en verdediging.” “Ante Palaversa ontpopt zich nu al tot een leider.”
Palaversa vindt het wel fijn om eraan herinnerd te worden. “Maar om eerlijk te zijn: ik lees niet veel van wat er allemaal in de media verschijnt. Want dat gaat dan in je hoofd zitten en leidt je aandacht van het veld af. Mijn focus ligt alleen op het veld, op trainen om beter te worden.”
Blessureleed
Franky Van der Elst kent Palaversa uit zijn tijd als assistent-trainer bij KVO. “Ante deed het in het begin inderdaad heel goed”, bevestigt hij. “Hij kan goed voetballen, onder druk spelen en mensen terughalen. Bovendien is hij een aangename jongen die wil werken en meteen goed in de groep ligt.” Palaversa was uiteindelijk bijna drie maanden out met een letsel aan de ligamenten van de rechterknie. Dader Rob Schoofs, de man van de fatale tackle, kreeg slechts geel. Het toenmalige slachtoffer fronst de wenkbrauwen. “Als je iemand voor drie maanden blesseert, is het dan geel of rood? Ik moet wel zeggen: hij toonde respect en stuurde mij nadien een bericht.”
De allerbeste Palaversa zagen we daarna niet meer. “Toen ik weer fit was, dachten sommigen dat met mijn terugkeer alle problemen van de ploeg opgelost zouden zijn, maar dat was te veel gevraagd. Hoe dan ook was ik tevreden over mijn eerste seizoen in het buitenland. Ik ben Oostende heel dankbaar. De stad, de club, de mensen, het team, de staf, de hele entourage: ik heb alleen maar goede herinneringen.” Af en toe kreeg hij er bezoek van familie. “Ja, van mijn vriendin, die nog studeert in Split, en van mijn ouders.”
Vorig seizoen verhuurde Manchester City hem aan Getafe, maar dat werd geen succes. KV Kortrijk nam hem daarna voor anderhalf jaar over op huurbasis. “Bij Getafe ging het op training heel goed, maar toch stelde de coach mij amper op”, zegt hij. “Ik beschouw het niet als een verloren passage: ik leerde er Spaans en weet nu dat ik het potentieel heb om in de Spaanse competitie te spelen. Ik ben teruggekeerd naar België om weer in vorm te geraken en helemaal klaar te zijn voor dit seizoen.”
Intensiteit verhogen
Palaversa groeide op in de Kroatische stad Split, aan de Dalmatische kust, waar voetbal een religie is. “Mijn jongere broertje voetbalt ook en zelfs mijn vader speelt nog altijd futsal met vrienden”, vertelt hij. “Iedereen is er fan van Hajduk (een voetbalclub uit het Kroätische Split, die uitkomt in eerste klasse, red.) en elk kind droomt ervan om ooit in het eerste elftal van Hajduk te geraken. Bij mij was het niet anders.” De jeugdjaren van de Kroaat waren dan ook vooral gevuld met voetbal. “Mijn idool was Iniesta. Ik hou van het voetbal dat hij speelde.”
Zijn droom om in het eerste elftal van Hajduk te spelen, realiseerde hij al op jonge leeftijd. Waarna Manchester City hem kocht voor 6,3 miljoen euro en hem een jaar uitleende aan Hajduk.
“Maar toen ging het mis. Plots stelde de coach mij niet meer op. Ik was blij dat ik naar Oostende kon.”
Vorig seizoen was Palaversa aanvoerder van de U20 van Kroatië. “Alleen als je goed speelt, word je opgeroepen.” Manchester City, waar hij een contract tot 2023 tekende, volgt hem goed op. “In Oostende vroegen ze ons om met hem specifiek te trainen op zijn snelheid van uitvoering en zijn snelle meters”, zegt Van der Elst. “Om de intensiteit van zijn spel te verhogen.”
Groeien
Ook bij het KV Kortrijk van Elsner wordt er individueel met Palaversa gewerkt. “Ik train op wat ik nodig heb om beter te worden”, klinkt het. Wie hem vraagt wat er bij hem nog moet verbeteren, krijgt als antwoord: “Alles.” Zijn maatstaf is dan ook het absolute topniveau. “Mijn ambitie is om ooit in een van de vijf Europese topcompetities te spelen. Aan de top zie je niet veel jongens van 20, 21 jaar in de basis staan. Je moet naar dat niveau groeien.”
Van der Elst vindt dat Palaversa na een goede start wat gestagneerd was bij Oostende. “Ik hoop echt dat hij bij Kortrijk een goed seizoen kan draaien, want hij is een fijne jongen die wil werken. Ik ben benieuwd hoe ver hij kan raken.”
“We zullen zien. Het belangrijkste is gezond en helder in het hoofd te blijven om hard en slim te kunnen werken”, besluit Palaversa.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
