“Er gaat nog steeds veel te weinig geld voor wetenschappelijk onderzoek naar West-Vlaanderen”

Politicoloog Carl Devos trekt de boer op langs West-Vlaamse velden. Als ‘ambassadeur van UGent voor West-Vlaanderen’ moet hij de banden aanhalen tussen de universiteit en het economisch weefsel van onze provincie. Tweewekelijks brengt hij verslag uit van zijn kruistocht. In deze kolommen, op kw.be.

Brugge was tot voor kort de enige Vlaamse provinciehoofdstad waar er geen universiteit actief is. Daar is op korte termijn grote verandering in gekomen. Maar liefst drie Vlaamse universiteiten hebben er een stek gevonden en zullen vandaaruit allerlei activiteiten ontwikkelen.

Uiteraard was er altijd al het befaamde Europacollege, de wat exclusieve eliteschool voor Europese bestuurders. Het is een gesloten wereld, die zich richt op studenten die na hun universitaire basisopleiding zich verder in Europese zaken willen specialiseren. Het is een onderwijsinstelling, een belangrijk netwerkcentrum. Ze doen weinig onderzoek, maar het college heeft een sterke reputatie binnen de EU-kringen. Het Europacollege heeft ondertussen twee campussen, in Brugge (Dijver 11) maar ook in Polen (Natolin, Warschau), en bestaat sinds 1949. Het is dus ouder dan de Europese Unie zelf, en is één van de oudste instellingen voor Europese zaken. Het Europacollege is niet zo bekend bij het brede publiek, en na hun opleiding verdwijnen de studenten in de grote Europese molen of keren ze terug naar hun land.

Campus Hof Bladelin

De komst van de KULeuven is veel zichtbaarder. Zij bouwen aan de achterkant van het station in Brugge een nieuw, mooi gebouw. Bij de start van volgend academiejaar gaat de nieuwe campus open, voor studenten industriële wetenschappen (industrieel ingenieur) en revalidatiewetenschappen en kinesitherapie. Daarnaast heeft ook Howest een gebouw, zodat de achterkant van het station een belangrijk hogeronderwijscentrum zal worden. De KULeuven is nog op een andere plek aanwezig in Brugge.

Op donderdag 2 februari heeft de KU Leuven de deuren van Campus Hof Bladelin geopend, een prachtig, historisch gebouw in de Brugse stadskern (in de Naaldenstraat) van ongeveer een halve hectare met veel kunstschatten. Deze parel zal dienen als studie- en congrescentrum van de universiteit. Het werd gebouwd door de steenrijke diplomaat Pieter Bladelin. Na zijn dood in 1472 kwam het in handen van Lorenzo de Medici, die er een bank in liet bouwen en in 1819 werd er een Congregatie gesticht. Die is ondertussen opgegaan in de Congregatie van de Zusters van Onze-Lieve-Vrouw van Zeven Weeën, uit Ruiselede. Zij zochten een nieuwe bestemming voor het gebouw en zo kwam het Hof mee in handen van de KULeuven. Zij zullen er educatieve en culturele activiteiten organiseren, zoals voordrachten, vormingen, concerten en tentoonstellingen.

United Nations University

Op donderdag 9 februari werd in de prachtige Gotische zaal van het Brugs stadhuis een plechtige zitting georganiseerd voor een andere universiteit: die van de Verenigde Naties. De United Nations University (UNU) kent 13 instellingen, verspreid over 12 landen in de wereld. In Vlaanderen zit de afdeling ‘Institute on Comparative Regional Integration Studies’ (CRIS), dat zich bezig houdt met regionale samenwerking – bijvoorbeeld tussen Azië en Europa – om de grote uitdagingen van de planeet aan te pakken. Het onderzoeksinstituut van de Verenigde Naties bestaat al sinds 2001 en is gevestigd, dankzij de provincie, in het indrukwekkende Grootseminarie van Brugge (aan de Potterierei). Ze zitten er op de tweede verdieping, daaronder leven de zes priesters in opleiding. Het is dus een bezinningsoord, waar broederlijk veel nagedacht wordt.

De UNU werd vroeger enkel door de Vlaamse overheid gefinancierd en werkte nauw samen met het Europacollege. Nu zullen de UGent en de VUB samen naast de Vlaamse overheid instaan voor een deel van de financiering. Dat wil zeggen dat vanuit die campus Brugge op termijn zeker 10 onderzoekers van de UGent (specialisten internationaal recht, politiek en economie) er onderzoek zullen doen. De eerste twee moeten er dit jaar al zijn. We zullen er ook seminaries en voordrachten organiseren, en wie weet op termijn ook onderwijs.

Er gaat nog steeds veel te weinig geld voor wetenschappelijk onderzoek naar West-Vlaanderen. Nieuwe en oude gebouwen en nieuwe onderzoekers zullen dat niet snel keren, maar het is duidelijk: de ommekeer is ingezet. Brugge, symbool van zoveel verleden, heeft nu een toekomst met vijf universiteiten: Europacollege, UNU, KULeuven, VUBrussel en UGent.