Niet alleen sterren en Rode Duivels vliegen privé

Nu niet-essentiële reizen weer toegelaten worden, mogen we straks weer een piek verwachten bij de luchtvaart. Dat is ook zo ‘in de privé’. Bij Luxaviation in Wevelgem zetten ze zich schrap, want zij zien na een moeilijk jaar de interesse en vraag alleen maar toenemen. “Vroeger was efficiëntie en gebruiksgemak onze grote troef. Nu wint alleen en veilig reizen steeds meer aan belang.”

“Het moeilijkste is de klanten aan boord krijgen”, glimlacht Dominiek Deman, directeur business development bij Luxaviation, waar we een rondleiding krijgen. “Maar eenmaal ze aan boord zijn, zijn ze meteen verkocht.” In de 5.000 vierkante meter grote hal staan drie vliegtuigen: twee kleintjes en één waarvan een zesjaarlijks groot onderhoud bezig is. De hal is verwarmd en zorgt er in één klap voor dat de luchthaven van Wevelgem niet moest onderdoen voor pakweg Antwerpen, omdat klanten tegenwoordig moderner én groter vliegen.

André Rieu

Luxaviation was tot eind jaren 90 bekend als Sky Service, toen ze het bedrijf Abelag overnamen in 2000, waarna de groep Luxaviation alles overkocht in 2013. Er is een vestiging in Brussel en Wevelgem. Vijf jaar geleden werd de nieuwe hangar aan de Wevelgemse tarmac geopend. Niemand minder dan André Rieu mocht toen het lintje doorknippen, niet toevallig een gewaardeerde klant van Luxaviation. Ook één van de bekendste Italiaanse operatenoren behoort tot de kring van trouwe klanten, net als voetballers die uit Engeland of Italië overvliegen voor een match van de Rode Duivels. “Moeilijke klanten kennen we niet, nee. Er zijn er een paar die de lat heel hoog leggen, maar die maatstaf proberen wij dan als standaard te zien.”

Verwacht geen spannende verhalen van grote uitspattingen. “Popsterren reizen tegenwoordig met een hele entourage, waarmee ze op tournee gaan. Bovendien is het vaak net die entourage die er iets groters van maakt, de ster zelf is vaak heel down to earth . Mensen denken bij een privéjet ook al snel aan kreeft, kaviaar en champagne. Terwijl de meeste een sober glas water en een gezonde lunch vragen. Het belangrijkste is voor hen dat ze op tijd vertrekken en op tijd kunnen aankomen”, aldus Dominiek Deman.

Tijdswinst

Specifieke prijzen zijn er niet, maar richting Côte d’Azur hoest je al snel 9.000 euro op. “Gebruiksgemak, comfort en tijdswinst staan voorop. Voor de doorsnee zakenman is dit dan ook een zeer efficiënt reismiddel, maar ook voor welstellende families. Het is de meest gestelde vraag: wat gaat het mij kosten? Maar eigenlijk is de vraag: wat is het mij waard? Zoals ze het hier zeggen: men tjoolt niet graag. In de toekomst zullen nog meer mensen dat gebruiksgemak ontdekken.”

Toch heeft Luxaviation vorig jaar klappen gekregen. Het bedrijf moet zich aan dezelfde regels houden als de burgerluchtvaart, dat flink wat restricties opgelegd kreeg het afgelopen jaar. Dat betekent dat hun intercontinentale vluchten, die doorgaans op pakweg New York of Los Angeles vliegen, veel minder konden doorgaan. Binnen Europa kon nog veel, maar ook lang niet alles. “Tijdens de eerste lockdown hebben we wel enkele urgente vluchten kunnen doen, waarbij we mensen moesten repatriëren die vastzaten in pakweg Spanje of Turkije. Toen de grenzen opnieuw opengingen vorige zomer, konden we de vraag niet aan. We hadden niet alleen het vaste cliënteel dat weg wou, maar er waren ook veel nieuwe mensen die deze manier van vliegen leerden appreciëren. Het veiligheidsaspect speelde daar een grote rol in. Veel mensen hadden schrik om commercieel te vliegen. Hier worden de piloten elke week getest en worden de vliegtuigen na afloop helemaal gedesinfecteerd. Dat gaat best ver, van de deurklinken ontsmetten tot extra oppervlaktetesten. Bij de tweede lockdown konden we nog zakenmensen overvliegen. Families die op reis wilden, dat kon niet. Veel mensen denken dat alles hier zomaar kan, maar de luchthavenpolitie volgt hier alles heel goed op.”

“De crisis is voor ons lastig geweest, ja. Drie maanden lang hebben we maar kunnen draaien op tien procent. We hebben van die tijd gebruik gemaakt om onze volledige vlot te screenen en hebben de vereiste onderhoudsbeurten op die momenten ingepland.” Het bedrijf zet zich schrap, nu de niet-essentiële reizen straks weer toegelaten worden. “In ons klantenbestand hebben we ook veel succesvolle families, die deze manier van reizen efficiënt vinden. Zo zijn er klanten die elke veertien dagen richting de Côte d’Azur vliegen.”

Reizen in bubbel

Dominiek verwacht dat de vraag de komende periode alleen maar zal stijgen. “Deze crisis heeft veel mensen bepaalde inzichten gegeven. Wie vroeger twijfelde om privé te vliegen, zal het nu wel eens proberen. En wie het eens heeft geprobeerd… Veel mensen denken na hoe ze voortaan gaan reizen. Bij ons reizen ze nog in een bubbel, en begeven ze zich niet in de massa in een drukke luchthaven, waar ze ook meestal nog een paar uur op voorhand moeten zijn. Hier kunnen ze bij wijze van spreken meteen vertrekken van zodra ze aankomen. Wij zorgen los van de training voor crew, ook voor de vluchtvoorbereiding door de flight dispatchers , maar ook voor alles aan boord, zoals maaltijden bijvoorbeeld. Soms moet het snel gaan. Een tijd geleden zijn we erin geslaagd om op 24 uur iemand uit New York weg te halen. Als er voor een zakenman een crisissituatie ontstaat in zijn bedrijf in het buitenland, dan moet het snel kunnen gaan. En soms gaat dat over moeilijk bereikbare landen. Dan is het alle hens aan dek om de nodige vergunningen en aanvragen rond te krijgen. Maar dat zijn zaken waarbij onze kennis en ervaring ervoor zorgen dat we snel kunnen optreden. De uitbarsting van die vulkaan op IJsland in 2010 (de Eyjafjallajökull, red.) was een mooi voorbeeld van hoe wij snel kunnen schakelen. Dat soort zaken maken deze job zo uitdagend. De komende periode staan ons nog heel wat uitdagingen te wachten, want iedereen is erop gebrand om er snel weer op uit te trekken. Ik verwacht een sterke piek straks in de algemene luchtvaart, die vrij snel zal afvlakken tot boven het gemiddelde van vroeger. Ik denk niet dat we straks met zijn allen minder zullen vliegen, integendeel. Deze crisis toont aan dat we erg op onze vrijheid en comfort gesteld zijn. Daarom verwacht ik dat onze sector de komende vijf jaar alleen maar zal groeien.”