Na een goede 18 jaar zegt Conny Thomas half september haar klanten van volkscafé De Sportvriend in Ettelgem vaarwel. “Ik had nog graag de 20 jaar gehaald, maar het lot heeft er anders over beslist. Corona en het overlijden van eigenaar Robert Vande Voorde deden de beslissing vroeger vallen”, vertelt Conny.
Half september gaat de deur van volkscafé De Sportvriend definitief dicht. “Het is met spijt in het hart, maar een weloverwogen beslissing. Onze huisbaas Robert Vande Voorde is immers recent overleden en zijn weduwe wil het gebouw verkopen. Dus komt er een einde aan een lange geschiedenis van ons café”, laat Conny Thomas (59) weten. Zij staat al van 1 april 2006 achter de toog van De Sportvriend met waar nodig de hulp van echtgenoot Nico Couwet (63).
“We waren van plan om in 2026 te stoppen, maar enkele zaken hebben die datum vervroegd. Corona heeft veel kapot gemaakt: veel mensen gaan sindsdien minder op café. Ook is het verenigingsleven fel verminderd”, weet Conny.
Ooit telde het café onder meer een bloeiende biljartclub. “Vandaag is dit nog het lokaal van twee duivenmaatschappijen: Union Gistel en Vriendenbond Oostende. Vroeger kwamen de duivenliefhebbers hier drie keer per vlucht over de vloer, nu passeren ze hier nog een keer. Tweewekelijks komt S-Plus Sport hier nog een namiddag bollen. Het ledenaantal is de voorbije jaren fel verminderd door overlijdens. We hebben de verenigingen hier altijd goed gesoigneerd. Zo kregen ze het gebruik van de zaal gratis.”
Nieuwe weg
Op maandag 3 juni sloeg de waardin een nieuwe weg in. “Tijdens corona werkte ik in de Colruyt van Middelkerke en daar ga ik nu weer fulltime aan de slag. Nog tot half september – dan stopt het duivenseizoen – blijft het café met beperkte uren nog open en zal Nico inspringen als ik gaan werken ben.”
“Ik zal m’n klanten missen, het sociale contact”
“Het doet pijn aan mijn hart beseffende dat ik veel sociaal contact zal kwijt zijn. Dit is een volkscafé en ik ken al mijn klanten: weet wanneer ze zullen komen, wat ze willen drinken, weet alles over hun gezin en familie. Ze vertellen al hun geluk en ook miserie. Ik was al die jaren een luisterend oor. Ja, ik zal hen missen”, zegt Conny Thomas. “Conny is niet alleen cafébazin, maar ook psycholoog”, vult echtgenoot Nico Couwet aan.
Conny nam café De Sportvriend in 2006 over van Eliane Vaernewyck die er zelf bijna 25 jaar achter de toog stond. Voordien was dit de zaak van Leopold Goethals. “Het was toen niet alleen café, maar ook kolen- en meststoffenhandel”, weet Nico.
Ontdekkingen
“Toen Conny het café overnam, heb ik hier veel verbeteringen aangebracht, zoals boiler geplaatst in de keuken van de zaal, want daar was geen warm water. Ook waar nodig isolatie aangebracht en voor betere verwarming met pelletkachels gezorgd. Alle meubilair en alles wat hier staat, is van ons en dat is nu allemaal te koop”, vertelt Nico. “Ook kan je in de garage komen kijken of je iets kan gebruiken.”
“Toen ik de zolder opruimde, heb ik er nog ontdekkingen gedaan. Zo vond ik de originele vlag van de boldersvereniging De Verenigde Vrienden. De vlag is van 1902 en geborduurd met gouddraad. We willen die schenken aan de erfgoedkring van Oudenburg. Ook stootte ik er op een verborgen kamer en daar lag een geweer. Ik vermoed dat het tijdens de oorlog een schuilplaats was. Ja, het café heeft een grote geschiedenis. Het gebouw wordt nu verkocht en zal vermoedelijk worden afgebroken om plaats te maken voor appartementen, alles is immers rot”, weet Nico.
“Het doet pijn om dit hoofdstuk af te sluiten, je laat hier een stukje van jezelf achter. Ik heb nooit problemen gehad met klanten, alleen maar positieve ervaringen”, besluit Conny Thomas.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
