“Onze haven beleeft de drukste cruisewinter ooit. Voor het hele jaar staat een recordaantal van 161 aanlopen met 300.000 passagiers gepland”, zegt Piet Vandenkerkhove, cruiseverantwoordelijke van het havenbestuur. De sector heeft zich uit de pandemie bevrijd met strikte gezondheidsmaatregelen en beperkingen op het aantal passagiers per schip.
Ruim anderhalf jaar – van 11 maart 2020 tot 20 september 2021 – zag Zeebrugge geen enkel cruiseschip. “De sector viel wereldwijd plat maar de rederijen hebben zich wonderwel aangepast. Ze spaarden kosten noch moeite voor het ombouwen van hun schepen. Elk vaartuig beschikt nu over een medisch blok met voorzieningen voor artsen en verpleging, testfaciliteiten, quarantaine en isolatie. Overal hangen infraroodcamera’s om de lichaamstemperatuur te controleren, er werd eenrichtingsverkeer ingevoerd en buffetten met zelfbediening werden afgeschaft”, vertelt Piet Vandenkerkhove, key accountmanager voor de cruisesector van het havenbestuur.
“Je komt alleen nog aan boord met een bewijs van vaccinatie, mondmaskers zijn verplicht en gedurende de reis word je meermaals getest. Het aantal mensen in publieke ruimtes is beperkt en de schepen varen op een bezetting van maximaal 50 tot 75 procent. Mensen die op hetzelfde dek verblijven, vormen bubbels die zelfs tijdens de begeleide uitstappen aparte bussen krijgen.”
Gevoel van zekerheid
De strenge protocollen houden de mensen niet tegen. “Voor de passagiers zijn de administratie en de gedragsregels lastig, maar het bewustzijn is zeer groot. Dat biedt iedereen een gevoel van zekerheid. Op de schepen wordt voldoende ruimte vrij gehouden om wie toch positief zou testen (en zijn dichtste contactpersonen) in isolatie en quarantaine te laten gaan.
Scherpe prijsjes en strenge veiligheid lokken nu veel volk naar hun eerste cruise
Met de medische autoriteiten in de Europese Unie zijn afspraken gemaakt om besmette personen in de eerstvolgende haven van boord te halen. Ja, dat is ook al in Zeebrugge een paar keren gebeurd. De cruiseschepen zijn nu eenmaal een onderdeel van de maatschappij. De paniekreacties uit de tijd dat we corona nog niet kenden, zijn vervangen door duidelijke afspraken. Hierdoor zijn er opnieuw cruises mogelijk in de populaire gebieden van Europa, de Caraïben en Alaska. Al zijn er af en toe nog eens hindernissen, zoals een tijdelijk verbod om in Nederland of Engeland aan land te gaan.”
Economische return
Door de beperkingen op reizen naar andere werelddelen, kennen de cruises binnen Europa een groot succes. “We beleven in Zeebrugge ons drukste winterseizoen ooit. Tussen september en eind maart noteren we een dertigtal aanlopen. We ontvangen schepen in alle prijscategorieën, maar opvallend zijn bijvoorbeeld de Duitse rederij AIDA en de Zwitserse MSC, met nu zeer aantrekkelijke basisprijzen. Vanaf ongeveer 350 euro vaar je een metropoolcruise van zeven dagen langs Hamburg, Southampton, Zeebrugge, in Frankrijk Le Havre of Cherbourg en in Nederland Rotterdam of IJmuiden (Amsterdam). Deze prijsjes en de strenge veiligheid lokken veel mensen naar hun eerste cruise.”
De toeristen werden anderhalf jaar hard gemist in Brugge en het binnenland. “In 2019 ontvingen we 149 schepen met 360.000 passagiers. Die slapen weliswaar op hun schip, maar geven onvermijdelijk geld uit aan horeca, souvenirshops, musea, bootjes, noem maar op. Toerisme Vlaanderen brengt eind dit jaar de economische return van het cruisetoerisme in kaart.”
Op aardgas varen
Hout vasthouden, maar 2022 belooft een topjaar te worden. “We hebben nu al 161 geboekte schepen van 22 rederijen. Met een gemiddelde bezetting van 75 procent komt het cijfer neer op zo’n 300.000 passagiers. Opvallend is dat de schepen steeds duurzamer worden. Sommigen varen bijvoorbeeld volledig op aardgas (LNG) in plaats van zware stookolie. Wij denken ook aan elektrische shuttlebussen en stopcontacten voor groene walstroom, zodat de scheepsgeneratoren tijdens het havenverblijf niet moeten blijven draaien.” Vergeet trouwens het cliché van de rijke, oude Amerikaanse cruisetoeristen: “In Zeebrugge zien we mensen van alle budgetten en voornamelijk Europeanen, vooral Britten en Duitsers.”
(RJ)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
