Massa volk geniet met volle teugen van Waregem Koerse: “We hebben dit zó hard gemist”

Na een jaartje gedwongen coronapauze kon de 173ste editie van Waregem Koerse éindelijk de Gaverbeekhippodroom helemaal inpalmen. Om en bij de 25.000 mensen genoten met volle teugen van de hoogmis van de paardensport in Vlaanderen – en hét society-event van het jaar – onder eens stralend zomerzonnetje van wat ze zo lang moeten missen hebben. “Hier hebben we echt naar gesnakt”, zegt ook Waregems burgemeester Kurt Vanryckegem.

In pre-coronatijden wordt de Waregemse Gaverbeekhippodroom tijdens Waregem Koerse makkelijk door 40 tot 45.000 bezoekers overspoeld, nu lag het plafond op 25.000 paardenliefhebbers – en vooral feestneuzen. Met het Covid Safe Ticket in de hand baanden die zich snel een weg richting paardenpiste om er te genieten van alles wat de Waregemse paardenhoogdag te bieden heeft: hippische topsport, champagne in de viploges, pintjes aan de voet van de tribunes en vooral het gevoel dat het eindelijk weer mág.

Alsof de hele hippodroom collectief een diepe zucht van opluchting slaakte: we zijn terug. En dat gevoel leeft ook aan de rand van de renbaan, waar raspaarden met illustere namen als Gino des Dunes, Calisco De Kerser en Arc du Chatelet over het gras en gravel dokkeren.

In de schaduw van de witte viptenten – die dit jaar toch net iets kleiner uitgevallen zijn dan anders – treffen we hartvriendinnen Patricia Creyne (45) uit Westkapelle en Katrien Klinckaert (51) uit de Waregemse deelgemeente Sint-Eloois-Vijve. “Je kan niet geloven hoe hard we dit gemist hebben”, kirren ze uit van plezier. “Vorig jaar waren we op de eerste dinsdag na de laatste zondag van augustus (de dag waarop jaarlijks Waregem Koerse plaatsvindt, red.) echt in begrafenisstemming. We liepen verloren. Toen we net voor de zomer hoorden dat Waregem Koers nu opnieuw mocht plaatsvinden, hebben we meteen kaarten gekocht. In het dubbel, zelfs: plaatsen voor het middenplein én voor aan de weegbrug. Zo kunnen we nog eens een position switch doen”, schatert het duo.

Vorig jaar waren we in begrafenisstemming toen Waregem Koerse niet mocht doorgaan. We liepen verloren

Beide dames hebben zich ook een bovenmaats hoofddeksel aangemeten. “Ik heb de Mont Ventoux op mijn hoofd”, zegt Patricia. “Compleet met rennertjes en Belgische vlag, want bovenaan zal uiteraard een Belg winnen. Wie er de Grote Steeple Chase van Vlaanderen mag winnen? Maakt niet uit, zolang we ons maar amuseren! Al zullen we wel een weddenschapje plaatsen. Wie weet vallen we twee keer in de prijzen en winnen we naast de Mini Cooper van de Willy Naessens Hat Trophy ook het groot lot!”

Zelfs uit het verre Limburg

Dat Waregem Koerse de stadsgrenzen ruim overstijgt, bewijst de aanwezigheid van het Lanakens koppel Alix Smeets (61) en Guido Niesten (62). De dierenartse en advocaat maken voor de eerste keer de oversteek naar West-Vlaanderen en hebben zich daarvoor piekfijn uitgedost. “Alsof we recht uit eind negentiende eeuw weggelopen zijn”, grijnzen ze. “We houden enorm van die stijl en het leek ons wel passend voor vandaag. Dit is onze allereerste keer, maar het smaakt naar meer. Schrijf maar op: volgend jaar zijn we opnieuw van de partij.”

Naar huis hoeft het Limburgse echtpaar niet meer te rijden. “We zijn hier al sinds maandagavond en slapen ook na Waregem Koerse uit. Pas woensdagmiddag vertrekken we opnieuw, vanavond willen we dus nog een stevig feestje bouwen. Dit is echt een verademing na die zware coronaperiode. Net carnaval, maar dan met een gouden randje.”

Habitués en bookmakers

De Zults-Waregems-Deerlijkse vriendengroep Diego Declercq (32) beschouwt Waregem Koerse dan weer als één grote reünie. “We lopen hier de ene na de andere bekende tegen het lijf”, klinkt het. “En na die verdomde corona is het weerzien erg hartelijk. Dit is onze hoogdag. En na een jaar gemis smaakt die nog zo zoet.”

Dit is net carnaval, maar dan met een gouden randje. Genieten!

Diego, die ook zelf jockey is, kijkt nu nog met een biertje in de hand naar de races. “Pintje drinken, paardjes kijken… Dat is het concept. Maar volgend jaar wil ik zelf mijn kans wagen op de renbaan. En dan komt mijn bende copains voor mij supporteren.”

Waregem Koerse, dat betekent ook een gokje wagen. De Ardooise bookmaker Nick Verstaen (48) heeft zich ondertussen omgeschoold tot autohandelaar, maar kruipt vandaag met plezier nog eens in de huid van bookie. “Dit is genieten”, glundert hij. “Eindelijk zien we weer veel mensen bij elkaar en kunnen we die afstandsmaatregelen achter ons laten. En daarvoor ben ik graag nog eens op post. Of er veel gegokt wordt? Laat ons zeggen dat de mensen veel hebben kunnen sparen, de voorbije twee jaar”, knipoogt hij. “We mogen zeker niet klagen.”

Dat is net wat ook Greta Callens (57) en Wim Desmet (51) met hun vrienden Nancy Dumoulein (51) uit Astene en Nimouna El Berkani (57) uit Deinze zullen doen. “Of we zullen winnen, is een andere vraag”, grijnst Greta. “Wij zijn echte habitués. Ikzelf kom al zo’n twintig jaar naar Waregem Koerse, voor mijn man is het dan weer de eerste keer. Dit is onze grote comeback. Alles mag weer, iedereen is opnieuw samen… Genieten van de eerste tot de laatste minuut.”

Greta Callens werd door de spotters van de Willy Naessens Hat Trophy ook bij de finalisten gehaald, dankzij een hoed die ze bij hoedenmaaksters Kristien Vandenbulcke uit Kaster haalde. “Ik heb een zilveren jurkje van het huwelijkfeest van mijn zoon aan en die matcht perfect met mijn hoed. Nu ga ik voor goud”, grapt ze. “Maar als ik niet win, zal ik mijn kop niet laten hangen. Het feit dat we hier weer mogen zijn, is het allergrootste geschenk.”

De Willy Naessens-tent

Die mening delen ze ook op het middenplein van de Gaverbeekhippodroom, waar Willy Naessens opnieuw zijn feesttent heeft opgebouwd. “Ik ben zeer content dat we dit opnieuw kunnen doen”, zegt de 82-jarige Wortegem-Petegemse ondernemer.

Waregem Koerse is voor hem zonder meer het belangrijkste netwerk-event van het jaar. “Hier kunnen we onze klanten eens in de watten leggen, maar in deze tent wordt ook flink gelobbyd. Hier vonden middenstanders, zaakvoerders van kmo’s en ook multinationals elkaar. De ideale voedingsbodem voor nieuwe projecten en samenwerkingen. Daar helpen wij graag bij.”

Dit is niet te onderschatten. Het aantal klanten dat ik hier ontmoet, is amper te tellen. Maar ik geniet ervan dat zij zich amuseren – Willy Naessens

Willy Naessens zelf noemt Waregem Koerse zijn zwaarste werkdag van het jaar. “Dit is niet te onderschatten. Het aantal mensen die ik hier ontmoet, is amper te tellen. Maar het is voor de goeie zaak en ik geniet ervan wanneer anderen zich amuseren. Daar doen we het voor.”

Erg laat zal de bekendste ondernemer van ons land het niet maken, zegt hij. “Onze tent is tot 22 of 23 uur open, maar ik hou het rond 21 uur voor bekeken. Morgen gaan Marie-Jeanne en ik met veertig goeie klanten jagen. Ik moet dus frisman zijn!”

Het laatste woord geven we aan Kurt Vanryckeghem, al jarenlang de trotse burgemeester van ‘zijn’ Waregem, maar vandaag nog net iets gelukkiger dan anders. “Hier hebben we naar gesnakt, hé”, vertelt hij met pretoogjes. “We hebben, samen met de Waregem Koersevereniging, hemel en aarde verzet om deze 173ste editie te laten doorgaan en daar zijn we op een bijzonder goeie en veilige manier in geslaagd. Dat maakt me erg tevreden. En schrijf maar op: volgend jaar gaan we opnieuw voor een bomvolle hippodroom van 45.000 mensen.”