Het kasteel van Houthulst dat vorige week vrijdag volledig uitbrandde, brandde uit door een menselijke tussenkomst. Dat bevestigt het parket. “Er is volgens een branddeskundige een menselijke handeling geweest dat leidde tot de brand”, meldt het parket. Of het daarbij om een opzettelijke dan wel onopzettelijke brandstichting gaat, is niet duidelijk. Er werden kort nadien drie tieners opgepakt, maar die ontkenden en zijn terug vrijgelaten.
Toen de brandweer vorige week vrijdag om 3.50 uur aan het kasteel in de Eug. De Grootelaan aankwam, stond het al machteloos. Het hele kasteel stond al in lichterlaaie. Daarbij woedde de brand vooral op de bovenste verdieping die bij aankomst van de brandweer op de verdieping daaronder viel.
Er waren meteen vermoedens dat het om brandstichting ging. Want het kasteel De Groote, gebouwd in 1848 in Engelse stijl, stond er al jarenlang verloederd bij. Er verbleven met de regelmaat van een klok krakers in het kasteel. En in 2019 richtten tieners nog een ravage door het weinige meubilair dat er nog stond te vernielen en door bijlen in schilderijen te gooien.
Tieners opgepakt
Nadat de brandweer het kasteel gecontroleerd liet uitbranden, werd meteen onderzoek verricht naar de oorzaak. De politie zette een drone in om de nodige vaststellingen te doen en het parket stelde een branddeskundige aan. Diens bevindingen zijn klaar. “Volgens de deskundige is er een menselijke handeling voorafgegaan aan de brand”, zegt Tom Janssens van het parket. “Er was immers geen elektriciteit of gas meer in het gebouw wat de brand zou kunnen veroorzaken. Over hoe de brand vervolgens ontstond, is nog geen duidelijkheid. Het onderzoek loopt nog.”
Het gaat dus zeker om brandstichting, maar onduidelijk is nog of die opzettelijk dan wel onopzettelijk werd veroorzaakt. De meest voor de hand liggende hypothese is dat het om een onopzettelijke brand gaat waarbij krakers of tieners een vuurtje maakten op de bovenste verdieping en dat vervolgens uit de hand liep. In de loop van vrijdag werden alvast drie tieners opgepakt voor ondervraging. Het gaat om drie jongeren die gezien werden toen ze op straat rondhingen niet ver van het kasteel. Zij werden ondervraagd, maar ontkennen en zijn vrijgelaten. In Houthulst gonst het van de geruchten over de mogelijke daders, maar de politie is nog bezig met verhoren. “Het onderzoek loopt in ieder geval verder.”
Toekomst onduidelijk
Wat er nu met het uitgebrande kasteel zal gebeuren is hoogst onduidelijk. Het is momenteel eigendom van de Engelse familie White, maar intussen besliste een rechter dat het kasteel openbaar verkocht moet worden. Daarover is nog onenigheid binnen de familie.
“Wij hadden via de notaris intussen contact met de erfgenamen en zij reageren erg geschokt”, zegt burgemeester Joris Hindryckx (Cd&V). “We moeten nu afwachten wat er met het kasteel zal gebeuren. Dat hangt niet alleen af van de openbare verkoop, maar door de brand nu ook van de verzekering van de familie White. Die verzekeraar kan beslissen dat het kasteel afgebroken mag worden en verkocht met het domein, maar die kan ook beslissen dat het kasteel heropgebouwd moet worden.”
Die kans lijkt evenwel bijzonder klein. Als de restanten en de grond alsnog openbaar verkocht worden dan heeft de gemeente Houthulst op het einde van de procedure wel een voorkooprecht. Dat moeten ze wel het hoogste bod evenaren. (JH)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier