Xandro Meurisse, van de EZC naar het EK

Op 7 mei 2016 werd de Franse topsprinter Bryan Coquard op de geplaveide Casselberg, aan het eind van de koninginnenrit van de Vierdaagse van Duinkerke, verrassend geklopt door een onbekende 24-jarige eliterenner zonder contract uit Zwevegem. Het was de voorbode van een bijzonder verhaal, want amper twee jaar later werd Xandro Meurisse door bondscoach Kevin De Weert voor het EK geselecteerd. “Neen, ik heb geen gemakkelijke weg afgelegd.”

Het was een opgewekte Xandro Meurisse die we dinsdagnamiddag aan de telefoon kregen. “Zonet drie uur getraind. Een rustige duurrit. Maar in dit weer natuurlijk niet evident. De warmte plakt echt op je.” Twee dagen later – donderdag om 15.30 uur – nam Meurisse met de Belgische selectie het vliegtuig richting Glasgow. Daar wacht zondag zijn eerste Europese kampioenschap op de weg bij de profs. Vier jaar geleden maakte hij in Nyon ook al eens een EK bij de beloften mee.

“Ik moet wel talent hebben, dat kan niet anders. Maar ik ben zeker geen toptalent”

“Tijdens de Dauphiné Libéré heeft de bondscoach me gebeld om te vragen of hij mij op zijn voorlopige lijst mocht zetten, maar blijkbaar had hij er in de Ronde van België, waar ik niet aanwezig was, al met de ploeg over gesproken. We staan met drie kopmannen aan de start: Stuyven, Van Aert en Van Avermaet. De Weert wil dat wij de koers in handen nemen, omdat het een technisch parcours is en je door vooraan te rijden veel minder krachten verspilt.”

En volgt in september dan ook nog het WK in Innsbruck?

Meurisse: “Daar is nog niet over gesproken. Ik ben er wel al vaak over aangesproken. Maar ik ben tevreden dat ik dit EK mag rijden. Daarna zien we wel wat er nog uit de bus valt. Na het EK wacht alleszins nog een druk programma met de BinckBank Tour, de Ronde van Duitsland, de Druivenkoers en de Tour of Britain.”

Je vriendin Steffi beviel in juli van een zoontje, Lowie, en dus reed je geen Tour met Wanty-Groupe Gobert. Iets voor 2019?

Meurisse: “Dat hoop ik echt. Ik verlengde intussen mijn contract met twee jaar en voor mijn carrière vind ik het dringend tijd dat ik een grote ronde kan rijden. Nu Guillaume Martin heeft bijgetekend, maken we een goede kans, denk ik. Of de Giro en Vuelta geen optie zijn? (knikt) Ik heb er de ploeg nog over aangesproken. Ik zou dat niet slecht vinden, maar je voelt toch dat de Tour een paar trapjes hoger staat.”

Het is eigenlijk onwaarschijnlijk, hé. Twee jaar geleden was je zelfs geen prof, nu doe je heel goed mee op WorldTour-niveau.

Meurisse: (knikt) “Ik heb geen gemakkelijke weg afgelegd. Als vierdejaarsbelofte zag het er heel goed uit, kon ik stage lopen bij Lotto-Soudal en stond ik dicht bij een profcontract. Maar toen ik in de Ronde van Aosta mijn pols brak, is de miserie begonnen. In 2015 was An Post geen slechte keuze, maar achteraf gezien was ik misschien beter nog een jaartje bij de beloften van Lotto gebleven, ook al was ik al elite zonder contract.”

In 2016 keerde je zelfs terug naar de elite zonder contract, bij Crelan-Vastgoedservice.

Meurisse: “Dat jaar heb ik er heel veel moeite voor moeten doen. De Tour of Britain in 2015 (waarin hij tiende werd, red.) was de déclic. Die prestatie gaf me vertrouwen. En bij Vastgoedservice stond ik er vanaf de Driedaagse van West-Vlaanderen. Die lijn kon ik doortrekken in Duinkerke en de Tour de Wallonie. Zo is Wanty finaal op de proppen gekomen.”

En zeggen dat je enkele jaren ervoor de koers nog met een halftijdse job bij Mediamarkt combineerde.

Meurisse: “Als belofte was dat. Tegenwoordig heb je zelfs juniores die er al voltijds voor leven. Enkele weken geleden ging ik met Tom Devriendt in de Ardennen trainen. Ook Kevin De Weert was daar met zijn juniores op stage om het EK voor te bereiden. Toen ik als belofte het EK reed, werd er nog geen stage voorzien. Het is in een paar jaar tijd veel professioneler geworden.”

Hoe goed is Xandro Meurisse eigenlijk?

Meurisse: “Ik moet wel talent hebben, dat kan niet anders. Maar ik ben zeker geen toptalent en moet er heel veel voor doen en laten. In dat jaar bij Vastgoedservice heb ik er extreem voor geleefd. Als je dan presteert en prof kunt worden, is de voldoening des te groter. Gelukkig heb ik in mijn eerste jaar bij Wanty-Groupe Gobert meteen kunnen bevestigen. Ik heb er hard voor moeten werken om te geraken waar ik nu sta, maar net daarom voelt trainen voor mij niet als een opgave aan. Als er op mijn schema staat dat ik vijf uur moet trainen, heb ik daar geen enkel probleem mee. Integendeel zelfs. En ook met mijn trainer, Kevin Hulsmans, klikt het heel goed. Hij geeft me zelfs meer rust dan ik zelf zou willen. We zien elkaar heel weinig, maar horen elkaar dagelijks. Ik kan alleen maar positieve dingen over onze samenwerking vertellen.”

Leuk weetje: als wij jouw naam in ons fotoarchief opzoeken, is de podiumfoto van de Superprestigecross in Ruddervoorde één van de oudste beelden die we terugvinden. Nooit heimwee naar de cross gehad?

Meurisse: “Toch wel. Soms ben ik zelfs jaloers als ik mijn concurrenten van toen nu bezig zie. David van der Poel, de broers Sweeck, Gianni Vermeersch, Tim Merlier… Bij de nieuwelingen deed ik met hen wat ik wilde. Bij de juniores liep het wat minder, maar was ik nog altijd bij de beteren, alleen viel ik telkens naast de Belgische selectie. Mijn keuze voor de weg was de juiste, maar soms mis ik de cross toch wel.”