Vorig jaar werd hij al tweede in de Baby Giro na Thomas Pidcock, nu is Henri Vandenabeele (21) de grote favoriet om een van de belangrijkste rittenkoersen van het jaar voor beloften op zijn naam te schrijven. “Hij is uitstekend bezig”, zeggen Jelle de Jong en Bennie Lambregts, zijn trainer en ploegleider bij het Development Team DSM, in koor.
Tweede in de Baby Giro, ritwinst en tweede in de Ronde de l’Isard, beste jongere in de Giro della Regione Friuli Venezia Giulia, tiende in Il Piccolo Lombardia… En toch maakte Henri Vandenabeele na zijn prachtige tweede campagne als belofte niet de overstap naar de profs. Integendeel, hij verliet Lotto-Soudal U23 en trok naar het Development Team van DSM, het vroegere Sunweb waarvoor hij in januari 2022 zijn profdebuut zal maken. “Ik herinner me nog goed mijn eerste kennismaking met Henri”, vertelt Bennie Lambregts, zijn huidige ploegleider bij DSM. “In de eerste bergrit reden er enkele renners weg. Henri was erbij, net als een renner van mij, Nils Sinschek. Henri won en vooral de manier waarop hij dat deed, was apart. Hij bleef altijd in het zadel zitten, op een schijnbaar rustige manier, terwijl de andere jongens één na één moesten lossen.”
Planmatig werken
Negen maanden later is Vandenabeele een vaste waarde bij het opleidingsteam van de ploeg van Romain Bardet en Tiesj Benoot. Het is te zeggen: door het gebrek aan beloftewedstrijden reed de Dentergemnaar dit jaar voorlopig alleen wedstrijden tussen de profs. Zeventien om precies te zijn. “Naar zijn uitslagen kijken we niet zozeer”, benadrukt Jelle de Jong, sinds 1 november 2020 Vandenabeeles trainer. “Wat ik enorm mooi vind: zowel in het hooggebergte, genre Tour of the Alps, als in eendagskoersen, genre Brabantse Pijl, liet hij een heel mooie progressie zien. Bij deze ploeg maken we hem stap voor stap klaar voor het profniveau.”
Lambregts knikt. “Wij zijn een sterk gedreven team waarin heel planmatig wordt gewerkt. Training, voeding, in koers leren hoe je in teamverband moet werken… Ik moet zeggen: Henri leert enorm snel bij. Hij heeft al verschillende rollen gehad. In de Coppi e Bartali moest hij in dienst rijden, waardoor hij ook eens een mindere dag kende. Maar de rit erna verbaasde hij iedereen door opnieuw heel sterk voor de dag te komen. Iedereen binnen de ploeg is tevreden over hem. Zijn progressie is niet altijd in beeld, maar als hij zo blijft werken, zal Henri er zeker geraken.”
Niet zweven
De Jong en Lambregts typeren Vandenabeele, in 2018 ploegmaat van de zegevierende Remco Evenepoel op het WK op de weg voor junioren in Innsbruck, als een heel rustige jongen. “Maar hij denkt heel goed na en begrijpt bijzonder goed hoe de trainingen op zijn lichaam inwerken.” Lambregts is ook vol lof. “Henri heeft een plan. Na zijn succesvol 2020 koos hij ervoor om nog een jaar bij onze opleidingsploeg te rijden. Dat typeert hem. Hij denkt erover na en laat zijn kop niet zot maken. Hij weet dat het een lange weg naar de top is en dat er hard gewerkt moet worden. Die kwaliteit hebben niet zoveel gasten van die leeftijd. Vaak zijn jonge talenten te gehaast, maar Henri is dat niet. Een héél goede eigenschap.” De Jong maakte nog een andere vaststelling. “Hij wordt niet slechter naarmate een training of koers vordert.” Lambregts kan het alleen maar beamen. “Hij wordt een jongen voor de rittenkoersen.”
Maar eerst dus de Baby Giro, die gisteren van start ging met een vlakke rit naar Riccione. Maandag volgt de eerste test met een individuele tijdrit over 25,4 kilometer. In de laatste vijf dagen wachten nog vier bergritten. Dat Vandenabeele op een goed eindklassement mikt, is geen geheim. “Maar zoiets gaat natuurlijk niet vanzelf”, beseft Lambregts. “Elk jaar opnieuw komen er nieuwe namen op de proppen en wordt er een nieuw blik met achttien- en negentienjarigen geopend. Zomaar de Baby Giro winnen, zal niet lukken. Het doel is om zo hoog mogelijk te eindigen.” De Jong knikt. “Henri heeft een trainingsstage op Tenerife achter de rug. Daar heeft hij de puntjes op de i gezet. We hebben een mooi plan uitgestippeld en Henri heeft de voorbije weken alle trainingsdoelen bereikt. Hij gaat met ambitie naar Italië, maar we zijn afhankelijk van zoveel factoren.”
Romain Bardet
Zowel De Jong als Lambregts omschrijft Vandenabeele als een heel professioneel iemand. “Maar om nu te zeggen dat hij ervoor leeft zoals Romain Bardet dat doet? Neen, hij is gewoon goed bezig. Onze opleidingsploeg staat op een heel hoog niveau, zodat de stap naar de profs zo klein mogelijk wordt. Bij Lotto-Soudal U23 heeft Henri de voorbije twee jaar veel geleerd. Bij DSM wordt met een iets andere visie gewerkt en ook daaruit pakt hij de goeie punten mee. Henri begrijpt goed hoe hij als renner moet handelen.” Lambregts maakt de vergelijking met Steven Kruijswijk, derde in de Tour van 2019. “Na zijn eerste jaar als belofte kwam Steven indertijd bij mij. Ook hij laat niets aan het toeval over, is heel rustig en heeft er jaren over gedaan om aan de top te komen. Bij Henri gaat het nu iets sneller, maar hij lijkt enorm op hoe ik Steven heb leren kennen. Als hij zich zo blijft ontwikkelen, wordt het een jongen die over een aantal jaar in de grote rondes zal meedoen.”
Voor ritwinst of het eindklassement? “Voor een klassement”, pikt Lambregts in. “Ik ben 58 en maakte al wel wat mee. Ik geloof heel erg in Henri. Hij kan nergens beter zitten dan bij DSM om zich rustig te ontwikkelen.” De Jong beklemtoont zijn grote potentieel voor klimkoersen. “Maar een klassement in rittenkoersen van een week of in grote rondes, ritwinst of eerder klassiekers als Luik-Bastenaken-Luik? Dat zullen de komende jaren moeten uitwijzen. Ik durf er geen grote uitspraken over te doen, maar volgens mij wacht er hem wel een mooie toekomst.” Lambregts: “Laat hem nu eerst nog een ontdekkingsreis van enkele jaren maken.”
Beloften
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
