Jenthe Verstraete (18) rijdt volgende week donderdag het WK op de weg voor junioren in Zürich. De Ingelmunsternaar werd door bondscoach Serge Pauwels in de vijfkoppige selectie opgenomen. “Serge heeft al verteld welke tactieken we kunnen toepassen tegen de vijf buitenlandse favorieten.”
Jenthe Verstraete brak helemaal door als tweedejaarsnieuweling in 2022. De toenmalige leerling aan de Topsportschool in Gent, die uitkwam voor Isorex Cycling Team, reeg de ereplaatsen aaneen, behaalde daarnaast de eindzege in het Critérium Européen des Jeunes, een gereputeerde internationale tweedaagse voor nieuwelingen in Luxemburg, en won de groene puntentrui in de Franse vierdaagse Trophée de l’Aisne. “Die zege in Luxemburg was toch wel mijn doorbraak”, bevestigt Verstraete. “Ik heb altijd een passie voor sport gehad en was er nooit slecht in. Het was altijd mijn droom om profsporter te worden. Eerst probeerde ik het als zwemmer en triatleet. Daarna ben ik beginnen te fietsen. Dat was meteen mijn ding. Als aspirant kon ik vlot volgen, maar pas toen ik in mijn eerste klimkoers als eerstejaarsnieuweling, in Herbeumont, vijfde werd, besefte ik dat ik talent had.”
Opleidingsploeg Lotto
Verstraete maakte in 2023 zijn debuut als junior voor Van Moer Logistics. Na een aanpassingsperiode liet hij vooral in het tweede deel van het seizoen enkele mooie dingen zien en won hij drie regionale wedstrijden. “Van Moer is echter geen opleidingsploeg van een profteam”, legt hij uit. “Na een heel goede zomer kon ik de overstap maken naar Crabbé-Dstny U19, dat goede banden onderhoudt met de profploeg Lotto-Dstny. Daar kon ik dit jaar een nog mooier programma rijden. Als junior moet je tegenwoordig echt al nadenken over je toekomst. Bij ons zijn er heel grote niveauverschillen. In het buitenland zijn er jongens die niet meer naar school gaan. Ik heb deze zomer ook voor de volle 100 procent voor mijn koers kunnen leven. Dat verschil merk je meteen.”
Verstraete heeft een uitstekend 2024 achter de rug. Hij opende met een vierde plaats in Kuurne-Brussel-Kuurne en reeg daarna de knappe prestaties aaneen. Zo won hij een etappe en het eindklassement in het Triptyque Ardennais, werd hij derde in Luik-Bastenaken-Luik, achtste in de Alpenklassieker en tweede in een etappe van de prestigieuze Ain Bugey Valromey Tour, en won hij het bergklassement in Aubel-Thimister-Stavelot. “Ik houd vooral heel mooie herinneringen over aan Kuurne”, verrast Verstraete ietwat. “Dat is een wedstrijd op UCI-niveau, terwijl ik in dat soort wedstrijden nog nooit eerder in de top 20 was geëindigd. Dat ik met de toen nog onbekende Aldo Taillieu naar de kopgroep kon rijden en vierde werd in de eerste koers van het seizoen, na een lange winter van hard werken, daar ben ik heel trots ben.”
Top vijf in Valromey
Verstraete soms nog een resem hoogtepunten op. “In La Bernaudeau, een Franse eendagsklassieker, reed ik een hele dag in de aanval en won ik zelfs bijna de koers. Ik hecht ook veel belang aan mijn tweede plaats in een rit in Valromey, een wedstrijd waarvan sommige renners zeggen dat het niveau er hoger ligt dan op het WK. Ik deed dat bovendien in de langste etappe, wat aantoont dat ik een grote motor heb. Het was in Valromey ook mijn ambitie om in de top vijf van de eindstand te eindigen. Ik stond vijfde, maar kende in de slotrit een mindere dag. Daarnaast vond ik mijn podiumplaats in Luik-Bastenaken-Luik een straffe prestatie, tegen de Franse toprenner Paul Seixas dan nog. Ik dwong het zelf af door heel vroeg ten aanval te trekken en vervolgens stand te houden in de finale. Mijn zeges in de Triptyque Ardennais waren de ontlading, omdat ik na al die ereplaatsen eindelijk kon winnen. Maar de Triptyque is geen UCI-wedstrijd, terwijl ik zulke koersen hoger inschat dan een overwinning op nationaal niveau.”
“We kunnen de buitenlandse topfavorieten bergop volgen”
Twee weken geleden was Verstraete met de nationale selectie aan de slag in de driedaagse Grand Prix Rüebliland in Zwitserland, waar hij als 23ste finishte. “Bondscoach Serge Pauwels en ik zijn al sinds het begin van dit seizoen in contact”, geeft hij aan. “Ik mocht eerder al Parijs-Roubaix rijden en kon in de zomer met de nationale ploeg mee op klimstage naar de Vogezen. In Zwitserland was het de bedoeling om de benen voor het WK te testen. Jammer genoeg was het parcours er niet voldoende selectief. Het WK in Zürich zal me beter liggen. Maar in Ruëbliland heb ik me wel een paar keer kunnen testen. Ik klokte zelfs enkele persoonlijk vermogensrecords. Dat heeft me veel vertrouwen voor de laatste trainingen in functie van het WK gegeven. Ik kijk er nu al naar uit.”
Verstraete maakt in Zürich deel uit van een vijfkoppige selectie, onder wie nog een andere West-Vlaming: Louic Boussemaere uit Diksmuide. Jasper Schoofs, ?? en Matisse Van Kerckhove zijn de andere landgenoten. Een topfavoriet heeft België niet in huis, maar kansloos zijn we evenmin. “We hebben een sterk blok”, beaamt de Ingelmunsternaar. “Jammer genoeg is Aldo uitgevallen door een sleutelbeenbreuk, maar zijn vervanger zal het ook goed doen. Ik denk dat we als blok zullen moeten koersen. Serge heeft me al verteld welke tactieken we kunnen toepassen, maar daar ga ik in de media niets over vertellen. Dat houden we voor onszelf. (grijnst) Er zijn zo’n vijf renners die erbovenuit steken, maar wij, Belgen, kunnen hen volgen. Ze zijn niet onklopbaar. Veel zal afhangen van het moment en een beetje geluk.”
Naar de universiteit
Intussen kijkt Verstraete ook al met één oog uit naar zijn debuut als belofte in 2025. “Ik ga een universitair diploma proberen te behalen: lichamelijke opvoeding aan de VUB. Ik zal wel minder studiepunten opnemen dan mijn studiegenoten, wat het mogelijk maakt om de combinatie met mijn wielercarrière te maken.” Verstraete weet al voor welke ploeg hij in 2025 als belofte zal uitkomen. Meer nieuws daarover volgt één van de komende weken.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
