Er hangen gitzwarte wolken boven onze koersen

Het wordt een zomer en najaar met bitter weinig koersen om naar uit te kijken. Onze krant deed een rondvraag bij de 69 belangrijkste wedstrijden. Op dit moment willen er amper vijf daarvan zeker organiseren. 36 koersen haakten al af en het ziet ernaar uit dat er nog volgen. Vooral bij de 13 kermiskoersen voor profs in West-Vlaanderen voltrekt zich een drama. Elf zijn er intussen geannuleerd. “We krijgen het niet over ons hart om onze sponsors, vaak kleine, lokale handelaars, nu lastig te vallen”, zeggen de organisatoren.

U kunt het op de website van Belgian Cycling raadplegen. Een lijst met alle wielerwedstrijden op Belgische bodem die de voorbije weken aan de wielerbond lieten weten dat ze dit jaar hun koers niet meer zullen plaatsvinden. Een intussen indrukwekkend lijstje. Te beginnen met de Johan Museeuw Classic voor juniores op 1 augustus en eindigend met de Kermiscross voor profs in Ardooie op 15 oktober. Alles daarvoor was sowieso al niet toegelaten, nadat de UCI en Nationale Veiligheidsraad alle wielercompetities tot en met 31 juli annuleerden. Onze provincie heeft ook nog eens de pech dat het net dit jaar zowel het BK op de weg (Anzegem) als het BK tijdrijden (Koksijde) naar West-Vlaanderen haalde. Als nieuwe data werden 20 en 23 augustus naar voren geschoven, maar ook dat blijkt inmiddels niet haalbaar.

30 continentale profs

De 15 West-Vlaamse profrenners in de WorldTour – van Piet Allegaert (Cofidis) tot en met Jelle Wallays (Lotto-Soudal) – moeten zich niet al te veel zorgen maken. De nieuwe kalender voor de WorldTour is er al en volgende week komt de UCI ook met een plan voor zijn andere internationale wedstrijden op de proppen. De profrenners zullen, als alle geplande wedstrijden kunnen plaatsvinden, vanaf begin augustus zeker nog voldoende aan hun trekken komen, met voorlopig al zeker twee West-Vlaamse WorldTour-wedstrijden: Gent-Wevelgem en Brugge-De Panne. Maar wat met onze 30 andere profs? We denken spontaan aan de renners van Circus-Wanty-Gobert (o.a. Timothy Dupont, Xandro Meurisse), Sport Vlaanderen-Baloise (o.a. Kevin Deltombe, Edward Planckaert), Bingoal-Wallonie-Bruxelles (o.a. Eliot Lietaer, Baptiste Planckaert) en Tarteletto-Isorex (o.a. Gianni Marchand).

“Normaal rijden we in in augustus de Arctic Race in Noorwegen, de Ronde van Denemarken, de Ronde van Duitsland en de BinckBank Tour”, vertelt Hans De Clercq, ploegleider bij Sport Vlaanderen-Baloise. “Twee ervan vielen intussen weg en die laatste is verschoven naar eind september. In Denemarken zou men nog voor een andere datum kijken. Als er in augustus al gekoerst kan worden, zullen we heel veel aan het werk zijn in Frankrijk, waarvan al een kalender bekend is. Voor ons is het nu wachten op volgende week, dan zal de UCI de Europese kalender bekendmaken.”

‘Seizoensopener’ Kortemark

Die continentale UCI-kalender voor profs – in West-Vlaanderen gaat het in principe enkel nog om het Kampioenschap van Vlaanderen in Koolskamp (18 september) en de Omloop van het Houtland in Lichtervelde (23 september) – zal een pak minder indrukwekkend dan gewoonlijk ogen. De nationale kalender echter nog veel minder. In onze provincie is de conclusie dramatisch. Slechts twee organisatoren van kermiskoersen voor profs hopen dat hun wedstrijd in 2020 toch nog zal kunnen worden verreden: Kortemark Koerse en de Textielprijs in Vichte.

Vooral in Kortemark ziet men de situatie nog positief tegemoet. “We zouden alleszins graag organiseren”, benadrukt Geert Lambrecht. “Voorlopig staat onze wedstrijd op donderdag 3 september gepland. Vanaf 1 september zijn massa-evenementen weer toegelaten, dus dat kan. Onze koers is wel aan de lokale kermis gekoppeld. Wat het gemeentebestuur daarmee zal doen, weten we nog niet. Binnenkort zullen we moeten beslissen, want de helft van het budget komt uit sponsoring. We moeten dringend aan de slag. Graag, want misschien krijgen we dit jaar ook wat grotere namen aan de start. Veel renners staan immers te popelen om te koersen. Dat kan voor ons een extra motivatie zijn om door te zetten en Kortemark Koerse dit jaar toch te organiseren.”

De organisatoren van de Textielprijs in Vichte, voorzien op dinsdag 22 september, klinken minder hoopvol, maar houden de deur op een brede kier. “Het is koffiedik kijken”, geeft Philippe Degroote aan. “Als het mag, willen we organiseren. Maar dan wel op voorwaarde dat we er een koers van kunnen maken zoals we dat de voorbije jaren hebben gedaan. Als de voorwaarden die men ons oplegt te streng zijn, wordt het voor ons als organisatie onmogelijk.”

Kleine, lokale sponsors

Dat is ook de teneur bij de organisatoren van kermiskoersen die er intussen wel al definitief de brui aan gaven. Ruddervoorde, Gullegem, Westrozebeke, Izegem, Desselgem, Zwevezele, Oostrozebeke… Allemaal halen ze de dezelfde reden aan: de zoektocht naar sponsors verloopt momenteel heel moeilijk. “We kunnen het op dit moment gewoon niet maken om bij de kleine zelfstandigen uit ons dorp geld te gaan vragen terwijl ze geen omzet hebben gehaald”, zegt Freddy Dewulf van de GP Raf Jonckheere in Westrozebeke. Piet Devos van Zwevezele Koers kan het alleen maar beamen. “Het is met pijn in ons hart, maar we krijgen het niet over ons hart om onze sponsors, vaak kleine, lokale handelaars, nu lastig te vallen.” Dat is eveneens het geval voor het Herfstcriterium in Oostrozebeke, dat vorig najaar nog Remco Evenepoel wist te strikken. “Een criterium vraagt veel startgeld en dus sponsoring”, zegt Franky Lambrecht. “We staan voor een voldongen feit. Organiseren heeft geen zin.”

“Als er maar één supporter per zoveel vierkante meter wordt toegelaten, heeft het geen zin”

In Izegem en Zwevezele halen ze nog een andere motivatie aan: de concurrentie met de verplaatste WorldTour-wedstrijden. “Wij vallen op de nieuwe kalender samen met onder meer de Tour”, vertelt Norbert Vandommele. “Op die manier zijn we niet meer zeker van een mooi deelnemersveld. Dan hoeft het voor ons niet.” Zwevezele Koers, voorzien op vrijdag 2 oktober, is er zowaar nog slechter aan toe. “Voor de eerste keer in 70 jaar vroegen we om een week vroeger te organiseren, omdat we vorig jaar te veel concurrentie van de Tacx Pro Classic in Nederland ondervonden en ditmaal een betere plaats op de kalender wilden”, legt Devos uit. “Maar nu start de Giro de dag erna, is er twee dagen later Luik-Bastenaken-Luik en vallen we ook nog eens samen met de BinckBank Tour, die in onze contreien plaatsvindt. We kunnen dat risico niet nemen. We zijn en blijven een kermiskoers, maar willen wel een deftig deelnemersveld aan de start brengen, zodat we onze vips kunnen soigneren. Dat is nu niet mogelijk.”

Per vierkante meter

De organisatoren van de West-Vlaamse kermiskoersen vragen zich bovendien luidop af of er in 2020 nog wel gekoerst zal worden. “We hadden geen enkele garantie dat onze wedstrijd in deze coronatijden zeker zou kunnen plaatsvinden”, merkt Luc De Meulemeester van de Memorial Briek Schotte in Desselgem op. “Om geen nodeloze kosten te maken, was het beter om onze koers meteen naar 2021 door te schuiven.”

Dewulf voegt er meteen aan toe dat nog heel wat andere problemen hadden kunnen opduiken. “Aan welke voorwaarden zal een wielerwedstrijd de komende maanden toch nog georganiseerd mogen worden? Als organisator moet je cafés hebben die open mogen en drank kunnen verkopen, bookmakers die hun ding kunnen doen…”

“Als er straks maar één supporter per zoveel vierkante meter is toegelaten, heeft het helemaal geen zin meer. Dit zou de 70ste editie van onze profkoers worden. We waren iets speciaals van plan, maar dat valt nu allemaal in het water. Het zal dit jaar een stille kermis in Westrozebeke zijn…”

Gianni Marchand: “De honger is groot, het aantal koersdagen klein”

Voor Gianni Marchand, de 29-jarige Aartrijkenaar van het continentale Tarteletto-Isorex, oogt de toekomst op korte termijn niet zo rooskleurig. “Organisatoren willen vooral WorldTour-renners aan de start, maar de nieuwe kalender van de UCI zorgt voor veel overlappingen. Dus haken die kleinere wedstrijden af. Wij, de continentale profrenners, zijn daarvan de pineut. Elke koers die nu nog georganiseerd zal worden, is voor ons meegenomen. De honger om te koersen is zo groot.”

“Vanuit de ploeg kan men voorlopig ook niets zeggen. Het is afwachten. Ik ga ervan uit dat het aantal koersdagen in 2020 voor mij beperkt zal blijven. Vandaag (dinsdag, red.)zag ik bijvoorbeeld dat de Famenne-Ardenne Classic dit jaar afhaakt. Een 1.1-wedstrijd die wij normaal rijden. Jammer, hé. De motivatie is nochtans nog altijd aanwezig. Hopelijk kunnen we vanaf 1 augustus weer koersen, maar zelfs daarover hebben we geen zekerheid. 2021? Soms denk ik daar wel eens aan. Ploegmanager Peter Bauwens ziet het nog allemaal zitten. Ik hoop dat we ook volgend jaar kunnen voortdoen. Op deze manier neem ik liever geen afscheid als profrenner.” (TVB)

Timothy Dupont: “Er zal voor iedereen wel genoeg koersgelegenheid zijn”

Timothy Dupont, de 32-jarige sprinter van het procontinentale Circus-Wanty-Gobert, is net als zijn collega’s op de nieuwe continentale kalender aan het wachten. “Vanaf dan kunnen we weer opbouwen, ook al is zelfs dan alles onder voorbehoud. Neen, ik heb de voorbije weken niet nagedacht over welk programma mij het best zou liggen. De ploegleiding kiest dat voor mij uit. Ik heb vertrouwen in hen. Natuurlijk besef ik dat er enkele koersen, waarin ik vorig jaar nog op het podium eindigde, zullen sneuvelen, maar op het moment dat we allemaal weer kunnen koersen, zullen we al heel erg content zijn. Ik ga ervan uit dat er straks vanaf augustus voor alle ploegen nog voldoende koersgelegenheid zal zijn.”

Na de invoer van de lockdown sliep Dupont zes weken lang in zijn hoogtetent. “Omdat ik er toen vanuit ging dat we relatief snel weer zouden koersen. Mijn conditie is trouwens redelijk goed, heb ik al gemerkt. Mijn trainer Kristof De Kegel liet me enkele testjes doen en die waren heel goed.”

Zij gaan ervoor

AG Driedaagse Brugge-De Panne (21/9), Gent-Wevelgem (11/10)

Zij wachten af

Kortemark (3/9), Kampioenschap van Vlaanderen Koolskamp (18/9), Textielprijs Vichte (22/9), Omloop van het Houtland Middelkerke-Lichtervelde (23/9), rit BinckBank Tour Blankenberge-Ardooie (eind september/begin oktober), Dwars door Vlaanderen (14/10), BK tijdrijden in Koksijde (?), BK op de weg in Anzegem (?)

Zij haakten al af

Bredene-Koksijde Classic (20/3), E3 BinckBank Classic Harelbeke (27/3), criterium Bavikhove (3/5), Ruddervoorde (20/5), GP Marcel Kint Zwevegem (24/5), Gullegem (2/6), Elfstedenronde Brugge (7/6), rit Baloise Belgium Tour in Knokke-Heist (11/6), NaTourcriterium Roeselare (21/7), Westrozebeke (27/7), criterium Kortrijk (21/8), Omloop Mandel-Leie Schelde Meulebeke (22/8), De Kustpijl (5/9), Izegem (10/9), Desselgem (15/9), Zwevezele (2/10), criterium Oostrozebeke (5/10), cross Ardooie (15/10)

Zij gaan ervoor

AG Driedaagse Brugge-De Panne (20/9), Gent-Wevelgem (11/10)

Zij wachten af

Dwars door Vlaanderen (14/10), rit Lotto Belgium Tour Blankenberge-Dudzele (eind oktober?)

Zij haakten al af

Omloop van de Westhoek Ichtegem (22/3), Dwars door de Westhoek Boezinge (7/6), rit BeNe Ladies Tour in Knokke-Heist (12/7)

Zij gaan ervoor

Memorial Igor Decraene Waregem (6/9), Keizer der Nieuwelingen Tielt (4/10), GP Jules Van Hevel Ichtegem (4/10)

Zij wachten af

Ingelmunster (22/8), BK op de weg juniores Middelkerke (5/9?), Heuvelland Classic Kemmel (12/9)

Zij haakten al af

Youngster Coast Challenge Bredene-Koksijde (20/3), Omloop van de Westhoek in Ichtegem (22/3), Gent-Wevelgem/Kattekoers (29/3), Gent-Wevelgem/GP Noyelle (29/3), Gent-Wevelgem/Katjeskoers (29/3), Gent-Wevelgem voor dames jeugd (29/3), GP Tombroek Rollegem (19/4), E3 BinckBank Classic junioren (25/4), Dwars door Wingene (13/6), Arend der Juniores Rekkem (28/6), Menen-Kemmel-Menen (11/7), Trofee van Vlaanderen Reningelst (29/7), Internatie Reningelst (30/7), Hill 60-Koers Zillebeke (5/8), Omloop van de Grensstreek Wervik (18/8), West-Vlaanderen Cycling Tour (20-23/8), Wingene Koers (9/9).