“Spelers motiveren elkaar om steeds tot het uiterste te gaan”: centrumspeler Lennert Van Elsen wil basisplaats bij Knack Volley bevestigen

Zaterdag pakte Knack Volley in de ‘alles-of-niets’ bekerclash bij Maaseik uit met een eerste collectief hoogstaande prestatie dit seizoen. Middenspeler Lennert Van Elsen gaf dat sterke collectief mee gestalte en scoorde daarbij in totaal acht punten in die 0-3-winst én kwalificatie voor de kwartfinale.

Van Elsen, nog altijd maar 23 jaar, is met zijn volle twee meter aan zijn tweede seizoen toe bij de landskampioen. Hij maakte een blitzcarrière in het volleybal, doorliep de jeugdcategorieën bij Booischot en laveerde er door de diverse seniorsploegen naar de eerste ploeg in eerste nationale.

Nationale jeugdploegen

Op 18-jarige leeftijd debuteerde hij bij Gent in de Liga A en verhuisde na één seizoen naar Volley Haasrode Leuven. Daar speelde hij twee seizoenen met een Valkiers en Tuerlinckx als ploegmaats. Hij liet zich ook opmerken bij de nationale jeugdploegen en haalde de kern van de Red Dragons.

Drie zomers geleden debuteerde hij er in het EK in Polen waar hij een van de revelaties werd. In april 2023 liep hij een zware enkelblessure op. Seizoen meteen voortijdig afgesloten en een operatie en revalidatie zetten een rem op die steile progressie. Het belette niet dat hij in het tussenseizoen naar Knack verhuisde. Een overeenkomst was het die al een seizoen eerder bereikt werd. Die stap kon evenwel pas na het verlopen van zijn tweejaarlijks contract bij Leuven gezet worden.

“Er ging een nieuwe, heel professionele wereld voor mij open”

Door die revalidatie miste Van Elsen een deel van de voorbereidingsperiode. Al raakte hij op het vooraf ingeplande tijdstip, midden oktober, wel speelklaar. “Ik moest door een blessure van Pieter Coolman overigens meteen aan de bak. Er ging wel een nieuwe, heel professionele wereld voor mij open. Vooral de hogere intensiteit van de trainingen en de impact op je eigen fysiek vergden een grote aanpassing.”

“Het was elke dag weer hard werken, al motiveren de spelers elkaar om steeds tot het uiterste te gaan. Dat is evenwel de enige mogelijkheid om individueel beter te worden en het eigen niveau op te krikken. Ik sukkelde vorig seizoen ook even met last aan de knie, wat het ook weer moeilijker maakte mij te bewijzen. Maar midden een stel doorwinterde topspelers word je gepusht om mee te gaan in die hogere trainingsintensiteit wat de eigen ontwikkeling dan weer ten goede komt.”

Collectief sterker

De inspanningen die hij een seizoen lang leverde, blijken dit seizoen evenwel hun vruchten af te werpen. Hij startte omzeggens elke competitiematch in de basis. “Ik wil dat uiteraard zo houden, maar besef best dat ik daarvoor elke training opnieuw weer het beste van mezelf moet geven, tot het uiterste moet gaan om het vertrouwen van de coach te behouden en op die manier speelgelegenheid af te dwingen.”

Mee door blessures en de afwezigheid van het spelverdelersduo door de zomercampagne van de nationale ploeg verliep de seizoensvoorbereiding niet optimaal. De derbynederlaag bij Menen hakte er blijkbaar in bij de spelersgroep. Die draaide in de aanloop naar de bekerwedstrijd op Maaseik blijkbaar de knop om. Er werd vooral agressiever en verdedigend secuurder gespeeld. Het gevolg? Maaseik scoorde maar respectievelijk 17, 18 en 19 punten.

“Er slopen toch nog te veel fouten in mijn spel”

“Over die eerste wedstrijden kan ik niet helemaal tevreden zijn”, blikt Van Elsen voor zichzelf terug op die seizoensaanhef. “In de afwerking haalde ik wel aanvaardbare cijfers, maar er slopen toch nog te veel fouten in mijn spel. In de blokkering kon het er nog door, maar vooral wat de service betreft, vond ik het van mijzelf onvoldoende. Dat is zeker een werkpunt voor de nabije toekomst.”

Bij Maaseik stond Knack er collectief vanaf het eerste punt. “In die achtste finale van de beker droop de gretigheid er vanaf het matchbegin af en wij zetten Maaseik meteen onder druk. Wij bleven de wedstrijd onder controle houden.”

Zaterdag wordt weer de verre verplaatsing naar de andere kant van het land gemaakt voor de competitietopper. “En eigenlijk moeten wij er weer winnen, want de resultaten in de reguliere competitie tegen de drie andere teams van de top vier dragen wij mee naar de BeNe Conference. En aangezien wij al drie punten verloren in Menen kunnen wij ons geen puntenverlies meer permitteren tegen een andere topvierkandidaat”, blikt Van Elsen vooruit op de competitietopper.