In de zomer van 2021 maakte Zech Medley de overstap van Arsenal naar Oostende. Hij is dus toe aan zijn derde seizoen bij KVO. En onder het motto ‘derde keer goede keer’ lijkt hij nu bezig aan z’n beste jaargang aan de kust. “Ik heb de knop omgedraaid.”
Met zestig matchen heeft de Engelsman een mijlpaaltje beet. Daarvoor heeft de 23-jarige linkspoot wel moeten knokken voor z’n stek. Op 29 november 2018 maakte hij zijn officiële debuut in het eerste elftal van Arsenal, de club waar hij sinds z’n 16 jaar speelde. In de Europa League-wedstrijd tegen het Oekraïense Vorskla Poltava (0-3) viel hij in voor Rob Holding.
“Ik weet nog goed dat het zeer koud was”, herinnert Medley zich. “Ik was al gelukkig dat ik met het A-team mocht meereizen. Maar toen mocht ik ook opwarmen en zelfs invallen. Surreal, onwerkelijk. Het besef van wat ik meemaakte, kwam pas later. Uit mogen debuteren was leuk, maar thuis en in het eigen Emirates Stadium met familie in de tribune was zeer speciaal.”
Want op de slotspeeldag van de groepsfase liet toenmalig trainer Unai Emery hem invallen tegen Qarabag FK (1-0) voor Alexandre Lacazette. “Als kind was ik altijd al Arsenal-fan. Papa is voor Liverpool. Maar hij komt ook uit een andere tijd, de periode van John Barnes bijvoorbeeld.”
Aanpassen
Arsenal leende Medley uit aan FC Gillingham in de Engelse derde klasse en Kilmarnock in de Schotse eerste klasse. Daar pikte KV Oostende hem op. Het moet gezegd: zijn drie seizoenen verliepen met ups en downs. Als aanvankelijke back-up van Arthur Theate – eveneens linksvoetig – wisselde hij basisplaatsen af met bankzitten, niet-selecties en blessures. “Toen ik de overstap maakte naar België, was Covid nog volop in omloop. Dat maakte de overgang niet makkelijker. Ik leerde me ook aanpassen aan een ander ritme van spelen. In de League One en Premiership waren er veel meer midweekmatchen, en werd er anders getraind. In België is er hoofdzakelijk één match per week, waardoor intenser wordt getraind, soms tot twee keer per dag. Dat is iets waar je je als speler gaandeweg moet aan aanpassen, zeker als jonge gast. Vergeet ook het mentale aspect niet van jonge spelers die voor het eerst en alleen in het buitenland gaan spelen.”
“Vorig seizoen liep ik voor het eerst een ernstige blessure op, aan m’n enkel. Ook daar diende ik lessen uit te trekken.” Over vorig seizoen gesproken: die was in vele opzichten desastreus. Er was de degradatie en toenmalig coach Dominik Thalhammer had weinig oog voor Medley. Op een totaal van zestien wedstrijden na nieuwjaar 2023 kwam hij maar vijf keer aan spelen toe. Veel woorden maakt hij er niet meer aan vuil. “Het was lastig, ja. Maar ik trek lessen uit alles, ook uit het negatieve. Begin dit seizoen speelde ook pas na vier speeldagen.”
Sterk seizoen
En dat brengt ons meteen bij het positieve: want er zit muziek in het seizoen van Medley. Goed positiespel, een leuke dribbel, strakke infiltratie. Er is wat veranderd aan de centrale verdediger. “Vertrouwen, daar draait het om. Afgelopen zomer moest er iets veranderen, hier of elders. In de zomerperiode verlieten veel spelers de club en ook ik had opties. Ik heb heel veel gesproken met mijn broer en vader. Samen herbekeken we verschillende wedstrijden. Coach Stijn Vreven gaf me speelkansen en vertrouwen, en dat deed me groeien. Als verdediger ga je niet snel voor een kwartiertje invallen, dus is continu starten en veel spelen belangrijk. Ik heb ook het gevoel dat ik, ondanks m’n leeftijd, in deze jonge groep meer verantwoordelijkheid moet nemen voor mezelf en het team. Weet je, ik heb een mentale klik gemaakt. Ik wist dat ik dit niveau kon halen. Ik heb me vaak tot God gericht en laat Hem mijn lot bepalen. Het zorgt ervoor dat ik mezelf minder druk opleg. What will be, will be.”
Alles wijst erop dat Medley in het algemeen gelukkiger is. “Ja, mijn familie komt ook veel meer kijken naar m’n wedstrijden. Ze wonen in Kent, waar ik als kind opgroeide en naar school ging. Ze vinden het fijn om naar Oostende af te zakken en hun support doet deugd. Het is fijn om ze dichtbij te hebben.”
“Religie en familie: beide spelen een belangrijke rol, de laatste jaren zelfs meer en meer. Mijn broer liet zich dopen en ook ik wil dat ooit laten doen. Religie hielp me ook aanpassen toen ik hier aankwam. Zo ben ik lid van de Instagram-groep ‘Ballers in God’, opgericht door John Bostock (ex-Leuven en -Antwerp, nu Notts County, red.). Daar vinden gelovige sporters – en iedereen die dat wil – verbinding. Het is inspirerend en het kanaal groeit en groeit. Wat John doet, is mooi en vindt steeds vaker ingang in verschillende landen.” Dat Medley – voluit Zechariah Joshua Henry Medley – ook twee christelijk geïnspireerde voonamen heeft, draagt bij aan het verhaal. “Beide namen komen uit de Bijbel en mijn mama hoorde het graag.”
Tragedie Mebude
Ondanks z’n sterke sportieve seizoen, diende Zech Medley een tegenslag te verwerken – net als het hele team. Het ongeval van ploegmaat en goeie vriend Dapo Mebude (19) op 7 januari, toen hij op weg was naar een oefenmatch in Knokke. “Ik was in shock. Heel die bewuste week voelde onecht aan. De ene dag sta je op training te babbelen en te lachen, de volgende dag… Het nieuws kwam zeer hard binnen. Maar ook hier putten het team en ik kracht uit. Op het veld vechten we voor elkaar en voor Dapo. We willen het seizoen bijzonder sterk eindigen: voor KVO, voor Dapo.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
