Luka Elsner: “Die van Essevee zijn de paysans… de boeren!”

Tot vorige speeldag leek de doorgaans zo heftige ‘Vlasico’ van morgen maar een zoutloos matchke te worden. Nummertje 10 tegen nummertje 12, zoiets. Maar zie, KVK ging winnen op Anderlecht en Essevee staat na winst tegen Standard plots zevende. De thuisploeg heeft weer zicht op top 8, de bezoekers zelfs op top 4. De nieuwe Kortrijkse coach Luka Elsner is op veroveringstocht van de Kortrijkse hartjes: gaat na Anderlecht ook Essevee voor de bijl?

Toen half januari voor de eerste keer in Kortrijk en wijde omstreken de naam Luka Elsner viel, was dat een bommetje. Coach Yves Vanderhaeghe, Yveske voor de hele Veekaa, zou na het seizoen moeten wijken voor een jonge Sloveen, van ex-tweedeklasser Union. KVK ontkende staalhard, Vanderhaeghe zei iets over rook en vuur. Maar twee weken later lag hij al op de keien en werd nog diezelfde dag Elsner aangesteld als zijn opvolger, met een contract tot 2024. Alle fans even beduusd, wat moesten ze daarvan denken?

Maar we zijn intussen eind februari, KVK haalde onder Elsner met fris voetbal – OHL was een accident de parcours – een knappe 6 op 9 en op sociale media laten supporters al weten dat die Elsner een meester-tacticus is. Dat was na de straffe overwinning op Anderlecht vorige zondag. Nu ook nog eens de aartsrivalen van Zulte Waregem inpakken en de Sloveen kan al niet meer stuk in Kortrijk. Hij beseft dat ook, hij kent al de heftigheid van de West-Vlaamse streekderby. “De Veekaa zijn de Keirles en Essevee zijn les paysans! ” De Boeren, juist. Welkom in Zuid-West-Vlaanderen, monsieur Elsner, mister Elsner, herr Elsner . De man spreekt dan ook zes talen. Na zijn succesjaar bij Union koos de Sloveen in 2019 voor de Franse eersteklasser Amiens, maar door de stopzetting van de competitie, acht speeldagen voor het einde, degradeerde de club. En in tweede miste Amiens de start, in september vloog Elsner dan ook buiten. En nu is hij alweer een maandje werkzaam bij KVK, waar hij zich amuseert.

“Al was er wel meteen druk, er moesten snel resultaten komen. Maar ik trof een groep aan met sterke persoonlijkheden, een groep die enthousiast was en meteen meewilde. Ik was blij weer op het veld te staan. Ah oui! Ook al bleef ik steeds bezig met voetbal, ik gaf voor de Franse televisie bij zes, zeven wedstrijden commentaar en schoolde me ook bij, ik praatte met verschillende toptrainers over coaching, onder meer met Arsène Wenger en Laurent Blanc. Dat was het voordeel van enige tijd langs de kant te staan. Als je bij een club zit, heb je die mogelijkheden niet.”

Maar toen kwam KVK. Zochten ze een nieuwe dynamiek? Je wordt, afgewogen tegenover Vanderhaeghe, beschouwd als een jonge, moderne trainer met misschien meer durf. Op Moeskroen koos je bijvoorbeeld meteen voor vier aanvallers.

“Ik hou van aanvallend voetbal. Ik had daar bij Union met Selemani, Tau en Niakaté natuurlijk een perfect trio voor, maar in deze spelersgroep zit ook veel kwaliteit, op andere gebieden dan. Dat ik op Anderlecht dan weer anders uitspeelde dan met Union ( waarmee hij in 2018 ook al met 0-3 won op Anderlecht, red. ). Maar men plakt snel het predicaat modern op een jonge trainer. Of op een coach die zeer data-driven werkt. Ik gebruik wel graag videobeelden en data om iets uit te leggen, maar nog belangrijker zijn de bal en het dagelijkse werk op het veld. Wat telt, is dat je het maximum uit je spelersgroep haalt.”

Je hebt een contract tot 2024. Ben je bij KVK begonnen aan een project op lange termijn?

“Eerst zo goed mogelijk dit seizoen afwerken. Te beginnen met Zulte Waregem. (lacht) We zijn nog steeds niet 100 % zeker van het behoud, er zijn nog zes matchen te gaan, over top 8 of andere ambities spreek ik niet. We bekijken het match per match. En daarna willen we de club stap voor stap verder ontwikkelen. Het is nog te vroeg om daar concrete doelstellingen op te plakken.”

Je staat ook bekend voor je progressief people management. Bij Union liet je spelers zelfs biografieën van topsporters lezen en koos je ook een held van de week, een speler die je in de spotlights zette.

“Ik hou ervan een sfeer te creëren die iedereen aanzet om te proberen beter te worden. Daarbij kan alles helpen: trainingen, video-analyses, individuele gesprekken. En zo’n boeken kunnen ook inspireren, ja.”

Ben je een coach die ook alles wil weten van zijn spelers? Ook op privé-vlak?

“Dat wel, menselijke relaties zijn belangrijk. Et j’aime mes joueurs. Maar het is nu ook niet zo dat de spelers door zo’n vragen meteen beter gaan voetballen. Het gaat erom dat we elke dag samenwerken in een goede, plezante sfeer. Er zijn regels en boetes voor diegene die ze overtreedt, maar ik overdrijf daarin niet. Als er moet gewerkt worden, moet dat ook gebeuren, maar er mag ook nog gelachen worden.”

De Franse ex-topcoach Luis Fernandez vond dat jouw voetbal bij Amiens een duidelijke visie én plezier uitstraalde. Flink compliment!

“Het belangrijkste blijft de efficiëntie en de resultaten. Uit winnen haal je het grootste plezier.”

Compliment twee: Thibaut Peyre, ex-Union en nu bij KV Mechelen, liet noteren dat geen coach hem meer inspireerde: ‘Elsner brengt écht een nieuwe wind’.

“Leuk om te horen. Ik push graag mijn spelers om mee te denken over het voetbal dat wij willen brengen. Zij die dat willen, tenminste. Maar Peyre speelde toen een goed seizoen, er zullen ook wel spelers te vinden zijn die minder speelden en minder lof hebben voor mij.” ( grijnst )

Ik zocht ook even op wie jouw grote voorbeelden zijn. Dat evolueerde blijkbaar: eerst Diego Simeone, later Mauricio Pochettino en tenslotte Marcelo Bielsa. Drie Argentijnen die staan voor passie.

“Ik evolueerde omdat ook het hele voetbal evolueert en dan moet je flexibel zijn. Tien jaar geleden werkte het voetbal van Barcelona uitstekend, nu is dat heel wat minder het geval. Nu spreekt iedereen over het moderne voetbal van Leipzig. Als coach kan het geen kwaad ook eens te kijken hoe toptrainers dat allemaal aanpakken.”

Klopt het dat je altijd al coach wou worden? Naar verluidt speelde je op een zondag op je 30ste je laatste match voor het Sloveense NK Domzale om er ’s anderendaags meteen T2 te worden.

“Dat klopt. Ik was toen al zeer gepassioneerd en wilde die kans niet laten schieten. Het voetbal zit in de familie: mijn grootvader is bondscoach geweest van Oostenrijk en won ook titels, we hebben vaak gediscussieerd over voetbal. Ook mijn vader, die vorig jaar gestorven is, en mijn broer voetbalden op hoog niveau.”

Je groeide op in Nice, maar woont intussen met vrouw en dochter in Noord-Frankrijk. Ben je intussen meer Fransman dan Sloveen?

“Er zit al veel Fransman in mij maar mijn hart blijft Sloveens.”

Je lijkt me heel ambitieus. Heb je een carrièreplan?

“Neen, dat is te gevaarlijk. Het voetbal is te onzeker.”

Je had ook een andere weg kunnen kiezen. Je volgde universitaire studies en spreekt zes talen.

“Mijn passie voor voetbal was te groot. Wat die talen betreft: ik ga er alles aan doen om hier ook zo snel mogelijk Nederlands te leren. Dat ik goed Duits spreek, zou een voordeel moeten zijn.”

Een eerste lesje Nederlands? Wat is de bijnaam van KV Kortrijk?

“De Keirles!”

De Kerels. En die van Zulte Waregem?

“Die ken ik ook al. Ik hoorde het al in de bus. De …. ( denkt na ) les paysans , non ? Is dat Nederlands voor de boeren? Ik heb in elk geval al begrepen dat het een zeer belangrijke match is voor de club.” ( lacht)