Club Brugge neemt het in de gloednieuwe competitiefase (‘league phase’) van de Champions League op tegen de Europese grootmachten Borussia Dortmund (thuis), Manchester City (uit), Juventus (thuis) en AC Milan (uit). Blauw-zwart bekampt daarnaast ook Sporting CP (thuis), Celtic (uit), Aston Villa (thuis) en Sturm Graz (uit). Dat is het resultaat van de loting van donderdag in het Grimaldi Forum in Monaco.
Het format van het kampioenenbal onderging voor het nieuwe seizoen een hele metamorfose. De 36 deelnemende ploegen worden niet meer verdeeld in poules, maar wel in één groot klassement ondergebracht. Elk team speelt daarin acht wedstrijden tegen acht verschillende tegenstanders, vier keer thuis en vier keer uit. Ook nieuw is dat de teams aan twee tegenstanders uit de vier verschillende potten gekoppeld werden, waardoor ploegen uit dezelfde pot elkaar niet meer konden ontlopen.
Club Brugge zat bij de loting in de tweede pot en kreeg hieruit ook de Italiaanse grootmachten Juventus (met Samuel Mbangula) en AC Milan (met Alexis Saelemaekers) voorgeschoteld. Uit pot 1, die met de op papier sterkste teams, kwamen de sterrenensembles van Manchester City (met Kevin De Bruyne en Jérémy Doku) en Borussia Dortmund (met Julien Duranville), de verliezende finalist van vorig seizoen tegen Real Madrid. Pot 3 leverde Sporting CP (met Zeno Debast) en Celtic voor het team van Nicky Hayen op, Aston Villa (met Amadou Onana, Leander Dendoncker en Youri Tielemans) en Sturm Graz (met Dimitri Lavalée) zijn de tegenstanders uit de vierde pot.
De loting werd overigens uitgevoerd door de legendarische Italiaanse ex-doelman Gianluigi Buffon en de zo mogelijk nog meer legendarische Portugese goalgetter Cristiano Ronaldo.
De eerste speeldag staat tussen 17 en 19 september op de agenda, het doek over de league phase valt met de achtste en laatste speeldag op 29 januari volgend jaar. Na de competitiefase stoten de eerste acht teams rechtstreeks door naar de achtste finales. Nummers 9 tot 24 spelen tegen elkaar in play-offs voor een plaatsje in die volgende ronde. Voor nummers 25 tot 36 is het Europese avontuur onherroepelijk afgelopen, aangezien het vangnet van de Europa League niet meer bestaat. Zaterdag wordt de precieze kalender bekendgemaakt, aldus de Europese voetbalbond UEFA.
Vanaf de achtste finales blijft alles in de nieuwe Champions League ongewijzigd, met heen- en terugmatchen tot de halve finales en de finale in één wedstrijd op een neutrale locatie (München).
Stevige groep
“We zullen boven onszelf uit moeten stijgen”, zegt de coach donderdagavond na de loting. “Dit is een stevige groep met mooie ploegen. Het wordt niet simpel, maar de campagne van twee jaar geleden heeft geleerd dat er dingen mogelijk zijn als je boven jezelf uitstijgt”, geeft Hayen als eerste reactie op de loting van donderdagavond. Club trekt naar het buitenland voor Man City, AC Milan, Celtic en Sturm Graz. Thuis nemen ze het op tegen Dortmund, Juventus, Sporting CP en Aston Villa. De volgorde van de wedstrijden ligt nog niet vast.
Club Brugge hoopt vooral thuis zo veel mogelijk punten te pakken. “We pakken in het algemeen liefst zo veel mogelijk punten, maar ik denk dat we thuis tegen Aston Villa en uit tegen Sturm Graz de punten zullen moeten pakken. We zouden nog een tweede thuiswedstrijd moeten kunnen winnen tegen een van die grotere ploegen en dan nog uit ergens iets kunnen meesprokkelen”, zegt Hayen.
Volgens Hayen is ook het moment van de wedstrijd belangrijk. “Het moment waarop je de clubs treft, zal meespelen. Zijn ze al gekwalificeerd of niet, we zullen moeten rekening houden met verschillende scenario’s. Dat is misschien wel het boeiende van heel het nieuwe systeem.”
Thuis punten pakken
“Moeilijk, maar we toonden in het verleden al dat alles mogelijk is”, zei Vanaken donderdagavond na de loting. “Op het eerste zicht lijkt mij dit een stevige loting. Wij gaan gewoon de competitiefase in om zo veel mogelijk punten te pakken. Daar verandert niets aan”, zegt Vanaken.
Vanaken kijkt vooral naar de thuismatchen om punten te pakken. “Hoe zwaarder, hoe moeilijker, maar we hebben nog altijd vier thuismatchen waarin alles kan gebeuren. Wie had gedacht dat we in de vorige campagnes punten gingen pakken tegen Real Madrid en PSG. In elke wedstrijd is er wel iets mogelijk en vanuit dat standpunt moeten we de competitiefase ingaan.”
De spelers zijn volgens Vanaken alvast niet afgeschrikt door de uitkomst van de loting. “De ploeg heeft veel goesting en enthousiasme. Alles moet goed zitten. Als je deze matchen niet wil spelen, dan is er iets fout. We zullen in bepaalde matchen niets te verliezen hebben en daardoor kunnen we open en vrij spelen. Dat kan soms beter zijn voor sommige spelers.”
Punten pakt de Club-speler liefst in elke wedstrijd. “Je weet dat Manchester City moeilijk zal zijn, maar ik denk vooral aan Sturm Graz, Aston Villa en thuis tegen Sporting CP kan ook zeker haalbaar zijn. Het is belangrijk in welke vorm die ploegen naar ons komen of wij naar hen. Het hangt er van af of wij in een goede periode zitten of net zij.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier