Brouwer Xavier Van Honsebrouck: “Spijtig dat KVO-deal niet lukte? Ja, vooral voor Oostende zelf”

Een overeenkomst was in de maak, maar uiteindelijk koos Marc Coucke ervoor om KV Oostende aan Peter Callant en niet aan Xavier Van Honsebrouck te verkopen. De Izegemse brouwer, die ook de sterke man is achter KFC Mandel United, blijft niet bij de pakken neerzitten en klinkt strijdvaardig. En hij heeft ook zo zijn visie op de voetbalwereld…

Er waren tijden dat de brouwer van het dorp vaak ook de burgemeester was. Nu hebben brouwers graag de touwtjes in handen of op zijn minst een vinger in de pap te brokken bij voetbalclubs. Dat is bij de nieuwe fusieclub KFC Mandel United, dat de voetbalploegen uit Izegem en Ingelmunster liet samensmelten, niet anders. De oude brouwerij Van Honsebrouck in Ingelmunster werd recent tegen de vlakte gewerkt, er wordt ruimte gecreëerd voor woningen. Wat verderop, op de grens en langs De Mandel maar (hoofdzakelijk) op grondgebied Izegem verrees een nieuw brouwerijcomplex: het Bierkasteel. “Een investering van 50 miljoen euro”, windt Xavier Van Honsebrouck er geen doekjes om. “Maar eigenlijk geen risico. We geloven immers rotsvast in dit project.”

“Als 12-jarige gingen we iedere zondag naar de Siphon eten, daarna stond ik in zondagskostuum in de spionkop van Club”

Hij haalt er de cijfers bij. “Van Filou, ons blonde speciaalbier waarmee we KV Oostende sponsoren, verkochten we de eerste twee maanden van het jaar 20 procent meer dan een jaar geleden. Het is nog een vrij jong merk. Behalve in Nederland en Frankrijk, zijn we het ook nog niet echt in het buitenland in de markt aan het zetten. Er is dus nog veel groeipotentieel.”

Het hart en de portefeuille

De link tussen sport en de brouwerij Van Honsebrouck werd gelegd door pa Luc, van wie Xavier de fakkel overnam. Eind jaren 70, begin jaren 80 speelde Club Brugge met St-Louis op de borst. Het geuzebier van de brouwerij Van Honsebrouck. “Ik was toen een jongetje van een jaar of 12. Ik kan me nog die zondagen perfect voor de geest halen. We gingen naar de Siphon in Damme eten en trokken daarna naar het voetbal. Daar stond ik dan met mijn zondagspak aan tussen de supporters, ik heb altijd tussen de harde kern gestaan. Maar die mannen kenden me hé. Ze namen me in bescherming. Het was ook de tijd dat de spelers nog snel een sigaretje paften voor ze het veld op liepen, ik keek het met grote ogen aan.”

“Toen Eendracht Aalst promoveerde naar eerste klasse hing Patrick Orlans meteen aan de telefoon”

De shirtsponsoring legde de familie Van Honsebrouck geen windeieren. En dat had Xavier Van Honsebrouck goed in de oren geknoopt. “Ik ging al vroeg op internaat, vanaf het vijfde leerjaar zat ik achtereenvolgens in Gent en Aalst. Dus kende ik de carnavalsstad maar al te goed. Patrick Orlans had me destijds al meerdere keren aangezocht om de club te sponsoren. Ik hield de boot af: ‘Eerst eerste klasse bereiken‘, fluisterde ik hem toe. En toen het onder leiding van Jan Ceulemans lukte, hing Patrick aan de telefoon natuurlijk. We kwamen tot een overeenkomst. En het werd een fantastisch seizoen. Eendracht werd vierde in de competitie en haalde een Europees ticket, Gilles De Bilde won de Gouden Schoen… En ons bier verkocht als zoete broodjes in de cafés in en rond Aalst. We moesten gewoon binnenstappen om de bestellingen op te tekenen.”

Het leverde nog een andere legendarische anekdote op. “Wij konden van iedereen winnen, behalve van Anderlecht in die tijd. Maar mijn pa was ook nog sponsor bij Club Brugge en zat in de tribune naast wijlen Jean-Luc Dehaene. Toen Aalst in de slotminuten op Jan Breydel op voorsprong kwam, sprong mijn pa een gat in de lucht. Dehaene vroeg in zijn bekende stijl voor wie mijn pa nu eigenlijk supporterde. ‘Mijn hart ligt in Brugge, maar mijn portefeuille in Aalst’, kletste hij een boutade tegenaan.”

Zelf schuwt Xavier Van Honsebrouck ook de oneliners niet. Maar in het verhaal over KV Oostende blijft hij opvallend sereen. “Er waren wel wat mensen bij dit dossier betrokken, maar de buitenwereld kreeg er eigenlijk nooit lucht van. Nadien wel, maar toen was de deal eigenlijk al afgesprongen. Ik had KV Oostende laten doorlichten door Deloitte, met wie ik hier in de firma ook samenwerk. De vaststelling was dat de club weinig tot niets waard was. Dat is ook logisch, de verkoop diende zich drie jaar te vroeg aan. Marc Coucke, die dat ongetwijfeld goed gaat doen, had ook niet gedacht dat zijn bod bij Anderlecht het ging halen. KV Oostende heeft nu nog te veel schulden, eens die afgelost zijn, is het interessanter om de club te kopen. Je kan dat best vergelijken met onze brouwerij hier. We doen goede zaken, maar omdat we zopas 50 miljoen hebben geïnvesteerd, is er te weinig onmiddellijke return.”

Het feit dat Luc Devroe ook richting Anderlecht vertrekt, was eveneens een struikelblok voor Van Honsebrouck. “Marc Coucke investeerde veel in de club, maar het menselijk kapitaal is er minstens even belangrijk. Je hebt natuurlijk de spelers die een waarde vertegenwoordigen, dat kun je zelfs in centen uitdrukken. Maar het zijn Patrick Orlans op het commerciële en evenementiële vlak en Luc Devroe op het sportieve die deze club brachten tot wat ze is.”

Devroe wordt nu vervangen door Hugo Broos en Johan Plancke. “Iedereen kent Broos natuurlijk, ik heb tonnen respect voor wat hij bereikte, al is hij ook nieuw in een functie als sportief directeur. Johan Plancke ken ik uiteraard ook al langer, hij is een cafébaas en ik brouw bier.” (lacht hartelijk)

Maten, braadworst en pintje

KV Oostende redde zich na een barslechte start. “Voetbal is ook een rare business. KVO speelde twee keer play-off 1, het haalde vorig jaar de bekerfinale. Maar als je dan het degradatiespook ziet opdoemen. In plaats enkele miljoenen meer omzet in PO1, betekent een degradatie een ware financiële kaakslag voor een ploeg.”

“Als we met Mandel United promoveren spelen we volgend seizoen opnieuw tegen mijn broer Vincent, voorzitter van R. Knokke FC”

Hoewel hij als bedrijfsleider financiële risico’s en opportuniteiten kan inschatten, ziet hij het voetbal niet als een verdienmodel. “Het is en blijft een hobby. Als het niet plezant meer is, hou ik er liever mee op. Maar ik zie ook met lede ogen aan hoe onze voetbalploegen steeds vaker in buitenlandse handen belanden. Niks tegen buitenlanders uiteraard, maar we moeten toch in staat zijn op Belgisch niveau onze clubs zelf te leiden en te financieren.”

De sterke man bij KV Oostende worden, lukte dus niet. “Jammer voor mij? Nee, vooral jammer voor KVO zelf”, countert hij met een kwinkslag. Ondertussen bouwt Xavier Van Honsebrouck verder aan de toekomst van KFC Mandel United. “Mochten we er in slagen te promoveren, dan spelen we in eerste amateurklasse volgend seizoen tegen de ploeg van mijn broer Vincent (voorzitter bij R. Knokke FC, red.). Dat zou genieten zijn. Want wees nu eens eerlijk, voetbal is niks meer dan samenzijn met maten, een braadworst eten en een pint bier drinken!”