Afgelopen zomer kwam zich op de terreinen van KVK Westhoek de Gambiaanse doelman Yankuba Colley aanbieden. Na een testwedstrijd met het B-elftal tegen de U18 van Club Brugge, sloot de 21-jarige doelman aan bij de A-kern. Afgelopen zondag stond hij voor het eerst onder de lat. Een verhaal van een bescheiden jongen met torenhoge ambities dat van start ging in Gambia om via IJsland uiteindelijk in Ieper terecht te komen.
De voetballoopbaan van Colley startte in het schoolteam van zijn toenmalige school in Gambia. “Op een dag werd ik opgemerkt door een scout van Hawks FC, een club uit de eerste divisie”, opent de doelman. “Ik heb daar uiteindelijk twee jaar in het jeugdteam gespeeld om op mijn veertiende te promoveren naar het eerste elftal. Ik stond dan vooral onder de lat bij de wedstrijden van de reserven en zat op de bank bij de wedstrijden van het eerste elftal.”
In 2019 werd Yankuba opgemerkt door een scout van het IJslandse KA Akureyri, een ploeg die aantreedt in de Úrvalsdeild, de hoogste voetbalklasse in IJsland. “Ik was daar prof, maar heb er maar één seizoen gespeeld”, gaat Colley verder. “Mijn makelaar had de transfer voor mij geregeld, er geld mee verdiend, maar verder trok hij zich van mij niets meer aan. Zo was een verlengd verblijf in IJsland niet mogelijk, niettegenstaande ze er wel heel erg tevreden waren over mijn prestaties.”
Ik ben heel erg dankbaar voor de kansen die ik krijg, maar ik wil naar de absolute top
Na een korte terugkeer naar zijn thuisland kwam de doelman uiteindelijk bij een vriend in Eeklo terecht. “Een goede vriend van mij, a brother, waarmee ik samen opgroeide in Gambia, belde me en stelde me voor om af te komen naar België. Ik ging daarop in, maar had op dat moment geen uitzicht meer op voetballen. Ik wist niet waar ik terecht zou komen. Het is nu iets meer dan twee jaar dat ik in België verblijf. In het begin was het moeilijk. Ik had geen papieren en kon dus nergens terecht. Ik kon wel via een vriend van de trainer bij Waasland-Beveren gaan testen. Maar omdat die trainer een week later werd ontslagen, is dat nooit concreet geworden.”
Trainen bij Mandel
Tijdens de periode zonder club zocht Yankuba naar mogelijkheden om zijn conditie en niveau op peil te houden. “Ik kon uiteindelijk terecht bij Mandel United. Ik kon er mee trainen, maar was er niet aangesloten. Maar voor mij was dat toen voldoende. Ik leef voor mijn sport. Voetbal is voor mij het allerbelangrijkste op dit moment. Dat ik dat opnieuw kon doen bij Mandel zorgde ervoor dat ik mij hier veel beter ging voelen.”
In die tijd maakte Colley werk van zijn asielaanvraag die sinds kort werd goedgekeurd. “Ik kwam terecht in het opvangcentrum van het Rode Kruis in Menen, waar ik nu nog steeds verblijf. Ik ben nu iets meer dan twee maanden bij KVK Westhoek en voel me hier heel goed. Tot enkele maanden geleden had ik nog nooit van deze club gehoord. Maar ik ben hier erg tevreden. De accommodatie is goed, de trainers zijn top en ook het niveau op training is erg hoog. Er zitten in de kern nog enkele jongens met Afrikaanse achtergrond, maar zij spreken vooral Frans. Ik doe mijn best om met hen te communiceren, maar dat verloopt voorlopig nog moeizaam.”
Nationale ploeg
De 21-jarige doelman kijkt vol ambitie uit naar de toekomst. Hij gaat op zoek naar een woonst in de buurt van Ieper, maar is niet van plan om zich hier blijvend te settelen. “Ik ben heel erg dankbaar voor de kansen die ik momenteel krijg. Maar ik wil terug naar de absolute top. Als ik daar de kans toe krijg, zal ik deze met beide handen grijpen. Ik heb een goed contact met mijn landgenoten Abdoulie Sanyang (Beerschot), Mohamed Badamosi (KV Kortrijk) en Alieu Fadera (Zulte Waregem). Ik hoop om binnen enkele jaren ook terug op het hoogste niveau te kunnen spelen.”
Dankzij zijn goede prestaties in clubverband werd Yankuba Colley ook opgenomen in de jeugdselectie van de nationale ploeg van Gambia. “Ik werd voor het eerst opgeroepen voor een jeugdtornooi in Liberia met de U20. We wonnen het tornooi en ik werd uitgeroepen tot beste doelman. Later maakte ik ook deel uit van de selectie van de nationale U23 en nam zelfs één keer plaats op de bank van het A-team, tegen Benin in 2018. Sinds ik in België terecht ben gekomen, ben ik niet meer opgeroepen geweest. Maar het is wel nog altijd mijn droom om deel uit te maken van de nationale ploeg.”
De doelman heeft sinds zijn aankomst in België zijn familie niet meer gezien. “Al mijn familieleden wonen nog in Gambia. Ik mis hen ongelooflijk hard, maar door mijn asielprocedure is het helaas niet mogelijk om zomaar even heen en weer te vliegen naar Gambia. Ik hoop hen op een dag terug te kunnen ontmoeten”, besluit de charmante doelman.
Tussenstap
Wanneer we hoofdtrainer Bruno Debo vragen naar de aanwinst onder de lat, krijgen we alleen maar lovende woorden te horen. “Yankuba is deze zomer zichzelf komen aanbieden”, vertelt hij. “We hebben hem de kans gegeven om zich te tonen en het was al snel duidelijk dat hij over heel wat potentieel beschikt. Ik weet niet of KVK Westhoek hem lang zal kunnen houden, maar voorlopig kunnen beide partijen er maar genot van hebben. Intussen heb ik ook contact gehad met Tom Saintfiet, de Belgische bondscoach van de nationale ploeg van Gambia. We hebben een goed gesprek gehad. Hij liet me weten dat er enkele sterke Gambiaanse doelmannen in de Duitse competitie spelen, maar hij verzekerde mij de prestaties van Colley van kortbij te volgen en zeker eens een wedstrijd live te komen bijwonen. Ook op persoonlijk vlak is Colley een aanwinst voor het team. Hij is stipt aanwezig, leeft voor zijn sport en heeft een goed voorkomen. Hopelijk kunnen we ten volle genieten van zijn prestaties op het veld en kan KVK Westhoek voor hem een tussenstap zijn op zijn weg naar een hogere afdeling, waar zijn ambitie duidelijk ligt.” (BP)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
