In 2020 moest Ieper al een keer een rol hebben gespeeld in het WRC-gebeuren, maar toen gooide corona roet in het eten. Een jaartje later krijgen ze in de Westhoek nu wel de kans om de wereldtop te verwelkomen. Maar de organisatoren hadden in 1997 al hun kandidatuur gesteld. Al stelden ze er zelf meteen de nodige vraagtekens bij.
Begin jaren 90 werden bij elke editie enkele aanpassingen gedaan aan de toenmalige 24 uren van Ieper, die vanaf 1997 de naam ‘Belgium Ypres Westhoek Rally’ opgespeld kreeg. Wijzigingen zoals het niet meer dan drie keer over dezelfde klassementsproef rijden, en ook langere klassementsproeven. Vanaf toen waren er snelheidsritten die konden passen in een WK-configuratie, van boven de 20 tot 35 kilometer.
De rally werd toen ook voor het eerst uitgebreid over drie dagen, met een lus op vrijdag richting het Waalse landsgedeelte. Toen werden er vijf proeven geselecteerd uit rally’s als die Braine-le-Compte, Hannuit en Bianchi. Hier was er nog bij elke proef assistentie toegelaten. Maar eenmaal terug in de Westhoek werd het systeem van de assistentieparken ingevoerd, en moesten de deelnemers vaak drie klassementsproeven op rij rijden zonder tussendoor te sleutelen aan de wagen.
Al plaatste het toenmalige AC Targa Florio meteen ook wel enkele randopmerkingen. Wijlen Frans Thevelin, voorzitter toen, haalde het volgende aan tijdens de persvoorstelling in 1997. “Het wordt verduiveld moeilijk om het wereldkampioenschap naar ons land te halen. We hebben een gebrek aan grote sponsors die zomaar enkele miljoenen op tafel kunnen gooien. Bovendien hebben we ook niet de mogelijkheid om overal lange proeven uit te tekenen, gezien het in ons land veel te dichtbevolkt is.” En het bleef bij een droom…
Velen uit eigen streek
Filip Cuvelier is corijder van Vincent Verschueren, één van de protagonisten van het Belgisch rallykampioenschap. Samen gaan ze hun kans in de Volkswagen Polo Gti R5 van Godrive, eigendom van Gaby Goudezeune. Maar in 1997 was de Wevelgemnaar er ook al bij, als copiloot van Frank Mesure (Izegem) toen.
“Toen in die tijd werd bekendgemaakt dat Ieper kandidaat was voor het WK, was iedereen superblij. Je moet weten dat heel wat deelnemers toen nog uit de eigen regio kwamen, waarbij er velen nog nooit over de taalgrens hadden gereden. Meteen was dit een hele uitdaging, en zeker ook toen al een serieuze meerkost. Nu worden alle proeven gecontroleerd op het verkennen en mag je maximaal tweemaal over een snelheidsrit gaan. Eind jaren negentig was het systeem hoe meer, hoe beter. Twintig keer over een klassementsproef gaan vooraf was schering en inslag. Ik herinner me nog dat we toen op vrijdag naar Wallonië moesten, en met onze bij Jos Boon gehuurde Mazda 323 kenden we al problemen toen we via de autosnelweg Kortrijk bereikten. Gelukkig werden we gevolgd door enkele mecaniciens, en bleek het een sensor te zijn.”
“In 1997 namen de beste Belgen en een handvol buitenlanders deel, nu is de hele wereldtop present”
“Maar we kwamen enkele minuten te laat aan de eerste start, wat al nefast was voor de concentratie. Maar we haalden het einde de zondagmiddag en finishten als 15de. Naar het einde toe begonnen we ons echt in ons sas te voelen en klokten zelfs enkele malen binnen de top-10 af. Al moet je ook weten dat het deelnemersveld bestond uit de beste Belgen en een handvol gevaarlijke buitenlanders, zoals toen Henrik Lundgaard en Andrea Aghini. Dezelde plaats halen, is nu vrijwel onmogelijk, gezien de volledige wereldtop er is. Al hopen we wel te kunnen wedijveren met de besten uit WRC3. In ons voordeel spreekt zeker de streekkennis. Ieper laat gewoon geen foutjes toe, en sommigen buitenlanders zullen dat waarschijnlijk wel tot hun scha en schande ondervinden.”
2 seconden verschil
“Persoonlijk had ik wel liever gezien dat hetzelfde systeem werd gehouden zoals toen. Vrijdag naar Wallonië, en dan afsluiten in Ieper. Er zijn toch flink wat rijders uit deze provincie, en wat is er leuker dan de rally te kunnen afsluiten op de Ieperse Grote Markt, en samen met familie, vrienden en supporters een pintje te kunnen drinken op een terras?”
Voor wie een geheugensteuntje nodig heeft: de editie 1997 werd gewonnen door Freddy Loix en Sven Smeets, met hun toenmalige Toyota Celica GT-Four. In de Waalse proeven op vrijdag nam Bruno Thiry met de Subaru Impreza 555 de beste start, al bleven de andere toppers binnen de minuut. Loix reed op zaterdag heel wat scratchtijden bijeen, en leidde met 21 seconden op Aghini, en 22 op Thiry. De laatste proef in het zondaggedeelte moest uitsluitsel brengen, gezien het verschil tussen beide Belgen gereduceerd was tot 5 tellen. Uiteindelijk haalde ‘Fast Freddy’ het door 2 seconden sneller af te klokken. De top-5 werd rondgemaakt door Aghini, Lundgaard en Patrick Snijers. (DT)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
