1,90 meter groot en 127 kilogram droog aan de haak. Eén blok beton en binnenkort de allereerste Belg die professioneel American Football zal spelen in de hoogste klasse in Canada. Tibo Debaillie (23) uit Gistel werd uit meer dan 300 spelers “gedraft” en maakt zijn jongensdroom waar. “Nu krijg ik de kans om mijn talent op zo’n hoog niveau te laten zien”, zegt hij.
Edmonton Football Team. Het wordt u vergeven als u er nog nooit van heeft gehoord. Maar het gaat om het op één na beste American footballteam uit Canada. Met een stadioncapaciteit van 60.000 toeschouwers en veertien Grey Cups – de Canadese Super Bowl, zeg maar – op het palmares. En vanaf mei ook een jonge kerel uit het West-Vlaamse Gistel op de loonlijst. Want Tibo Debaillie (23) is de eerste Belg die er in slaagt om door een club uit de Canadian Football League (CFL) gekozen wordt. En daarmee is hij wellicht ook de allereerste landgenoot die zichzelf een professionele American footballer mag noemen. “De eerste twee jaar krijg ik het minimumloon daar. Maar dat bedraagt nog altijd 50.000 dollar per jaar. Daarna is er eventueel ruimte om te onderhandelen”, zegt hij.
Tibo is één brok spieren en lijkt in de wieg gelegd voor American football. Hij leerde de sport door zijn vader en nonkels kennen. Thuis stonden meer dan geregeld Amerikaanse wedstrijden op. Op zijn twaalfde trok Tibo ook voor het eerst zelf de helm aan. Hij speelde toen voor de West-Vlaanderen Tribes en bleek al snel veel talent te hebben. Hij speelt als defensive lineman. “Die moeten door het blok breken op zoek naar de quarterback van de tegenstander”, legt hij zijn taak kort uit. “Eigenlijk zijn wij de grootste atleten van het veld (knipoogt).”
De football ging in 2016 pas echt aan het rollen na een Allstar-wedstrijd met de beste Europeanen tegen een Amerikaanse ploeg. “Eén van de scheidsrechters toen was zelf een Amerikaanse ex-prof: Brandon Collier. Hij sprak me na de wedstrijd aan en zag veel potentieel in me. Dankzij hem kreeg ik een beurs op de universiteit van Towson. Daar kon ik studeren én sporten op een hoog niveau.”
Eind 2019 speelde Tibo daar zijn laatste wedstrijd. Bij de start van de coronapandemie kon hij nog naar huis vliegen en sindsdien studeert én traint hij thuis in Gistel. Met een speciaal attest mag hij dat als één van de weinigen in ons land zelfs in een gym doen. “Ik sla geen dag over. Ik ben er elke dag mee bezig”, zegt hij. “Het is natuurlijk lastig dat er geen wedstrijden of footballtrainingen meer zijn. Maar er is geen andere keuze. En ik wil ervoor zorgen dat ik klaar ben als het nodig is.”
En of het binnenkort zal nodig zijn. Tibo werd deze week namelijk “gedraft” uit een poel van meer dan 300 spelers wereldwijd. Hij kon dan ook enkele straffe testresultaten voorleggen. “Die testen zouden normaal in Canada doorgaan. Maar door de coronacrisis moesten we alles filmen en doorsturen”, zegt hij. Zo moest hij 40 yard zo snel mogelijk sprinten en zoveel mogelijk keer 102 kilogram benchpressen. Dat laatste deed hij maar liefst 31 keer. “Daarmee zat ik toch wel bij de toppers op mijn positie. Dus ik had stiekem wel gehoopt dat ze mij zouden kiezen, maar ik geloofde het pas toen ik het ook effectief zwart op wit zag staan.”
Het American footballseizoen in Canada start normaal eind mei. Tibo heeft hier nog een paar weken nodig om zijn studies af te ronden, maar wil daarna zo snel mogelijk naar Canada vliegen. “Ik kan niet wachten om mijn ploegmaats te ontmoeten”, zegt hij. “Dit overtreft eigenlijk al mijn stoutste dromen. Maar het geeft me wel de kans om mijn talent te tonen. En wie weet pikt de NFL (Amerikaanse competitie, red.) dat ook ooit wel op. Je mag nooit stoppen met dromen, toch?” (TL)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier