Thierry Neuville ‘back in town’

Dé publiekstrekker in de Ypres Rally is ongetwijfeld Thierry Neuville. De Belgische WK-vedette komt sinds lang nog eens aan de start van een BK-rally in eigen land. Niet voor het plezier, maar om voluit mee te doen voor de zege. Zijn beste prestatie ooit in Ieper was een derde plaats, de enige keer dat hij ook de finish haalde. Bij zijn andere drie deelnames liep het telkens wel ergens mis.

Thierry Neuville is dit jaar meer dan ooit kandidaat-wereldkampioen. De Oostkantonner, die deze week zijn 29ste verjaardag vierde, behaalde dit seizoen al twee WK-zeges en doet volop mee voor de titel. Tussen zijn druk wedstrijd -en testprogramma door is het dan ook opmerkelijk dat hij nog eens van de partij is in een Belgische topwedstrijd. De deelname van Neuville in Ieper hebben we voornamelijk te danken aan Hyundai Belux. De invoerder zette hieromtrent trouwens een opmerkelijke marketingcampagne op poten. Onder de noemer ‘Back in town’ konden kinderen tot 15 jaar een ontwerp voor de lay-out van de wagen indienen. De winnaar wacht een speciale VIP-behandeling en een ‘meet & greet’ met Neuville en copiloot Nicolas Gilsoul.

“Neuville doet er beter aan de indrukwekkende concurrentie niet te onderschatten”

Voor Neuville is het al zes jaar geleden dat hij nog eens aan de start stond in de Kattenstad. Met bovendien slechts vier deelnames op zijn actief is zijn ervaring er relatief beperkt. Zijn eerste deelname in 2008, in het kader van de Fiesta Sporting Trophy, eindigde op zaterdag met een kapotte versnellingsbak. In 2009 kreeg hij de kans om de Peugeot 207 Super 2000 in de kleuren van BFGoodrich te besturen. Neuville imponeerde meteen bij zijn S2000-debuut, tot hij vrijdagavond zwaar van de baan ging. Ook zijn laatste deelname in 2011 draaide uit op een sisser. Al op de eerste proef beschadigde hij bij een tik de ophanging en mocht hij meteen alle hoop op de zege opbergen. Zijn voorlopig enige klinkende resultaat is een derde plek in 2010 tijdens zijn eerste volledige IRC-campagne met een officiële Peugeot 207.

Onbekende R5

Neuville’s palmares in Ieper spreekt dus niet meteen in zijn voordeel, al heeft hij sindsdien uiteraard een enorme evolutie ondergaan. Het gebrek aan recente parcourskennis hoeft voor een wereldtopper als ‘NeuNeu’ niet meteen een probleem te vormen. Bovendien heeft hij het geluk dat het tracé net dit jaar voor de helft werd gewijzigd. Ook de aanpassing van de Hyundai i20 WRC naar de minder krachtige i20 R5 zou naar verwachting vlot moeten verlopen. We mogen Neuville van meet af aan vooraan verwachten, maar de indrukwekkende concurrentie onderschat hij best niet. In elk geval wordt het voor de vele toeschouwers genieten van de passages van onze nu al meest succesvolle WK-rijder ooit.