Racen als Stoffel in De Panne

Wie zich Stoffel Vandoorne waant, kan zijn of haar talent als racepiloot uittesten op het circuit van… De Panne. Een virtueel circuit, weliswaar. ‘Racing Start’ van Fabrice Roelens staat vol racesimulatoren. Je kan achter het virtuele stuur je adrenaline ten top drijven. Fabrice Roelens heeft nu ook plannen voor een spel en een circuit dat aan Stoffel gelinkt is.

Pannenaar Fabrice Roelens, die ook al een taverne uitbaat op de zeedijk, maakte voor het eerst kennis met racesimulatoren in het zuiden van Frankrijk. “Ik ontdekte een handelszaak met een aantal simulatortoestellen waar mensen zich verwoed op een scherm concentreerden en probeerden om niet uit de bocht te gaan op een virtueel circuit. Maar het leek allemaal heel echt, het was veel meer dan een spelletje computergaming. Toen dacht ik: dat is een gat in de markt aan onze kust en zelfs in de rest van ons land heb ik het nog niet gezien. Dus ben ik beginnen uitpluizen wie zulke simulatoren produceert. Ik wilde ook het neusje van de zalm, de mensen moeten een intense virtual reality ervaring beleven die helemaal echt overkomt.”

“Een jaar lang heeft mijn zoektocht geduurd”, aldus Fabrice Roelens. “Ik kwam terecht bij uitstekende Zwitserse en Italiaanse fabrikanten, maar het prijskaartje dat eraan hing, liep op tot 40.000 tot 60.000 euro per toestel. Tot ik in Frankrijk, in Rijsel, een fabrikant ontdekte die eigen ontwerpen realiseert en produceert. De verhouding prijs/kwaliteit klopte ook en daar zou ik gesteld geraken voor ongeveer 20.000 euro per simulator. Je mag niet vergeten dat er bij de pilootstoel ook nog drie computerschermen horen en een gesofisticeerd softwareprogramma. Het complete systeem bestaat uit een frame met een comfortabele racestoel, drie aan elkaar gekoppelde full HD LCD-schermen en een hightech stuurwiel en pedalen. Ook de motorgeluiden die je hoort, zijn echt de geluiden van de gekozen auto’s.”

“Ik heb zelfs even overwogen om nog een vliegtuigsimulator te installeren, maar dat is momenteel net iets te hoog gegrepen, want dat is ook een roll-oversimulator waarbij extra veiligheidsmaatregelen nodig zijn”, zegt Fabrice Roelens. “Het heeft al heel wat voeten in de aarde gehad, maar eindelijk heb ik ‘Racing Start’ anderhalve maand geleden kunnen openen. Ik kreeg onmiddellijk groen licht van de dienst lokale economie, want er zijn geen elementen die de buurt storen of hinderen.”

Iedereen Formule 1

Fabrice ziet alleen maar voordelen in zijn concept. “In de eerste plaats is het een originele vorm van amusement. Voor wie een beetje drempelvrees heeft: de mensen kunnen kiezen uit 350 verschillende auto’s om mee te rijden op 65 verschillende circuits.”

“Het simpelste model is een Fiat 500, maar je kan ook in een Formule 1-model stappen.”

“Het voelt aan alsof je echt in die auto zit, want de pilootzetel gaat schuin hangen in de bochten, en wie even een uitschuiver maakt over het gras, zal stevig meehobbelen.”

“Wie tegen de vangrail crasht, die help ik er wel uit. Je kunt ook een competitieronde rijden, met maximum 6 personen. Maar het is gegarandeerd 10 minuten adrenaline die door je lijf giert… Uiteraard houd ik altijd een oogje in het zeil bij mensen die dit nog nooit hebben geprobeerd, maar elke dag zie ik zowel jongeren als ouderen zich aan de simulator wagen… en graag terugkomen. Het is trouwens een leuke familieactiviteit.”

Meer zelfvertrouwen

De simulatorritten op speciaal geselecteerde circuits kunnen ook bijdragen om het zelfvertrouwen te stimuleren van onzekere bestuurders of mensen die schrik hebben om hun rijexamen af te leggen. “Het scherpt de alertheid aan, je krijgt meer ervaring in het stuur- en rijgedrag, je oefent je concentratievermogen en het is een goede manier om discipline te kweken”, vindt Fabrice Roelens.

Het is Fabrice Roelens ook opgevallen dat heel jonge kinderen er soms sneller mee weg zijn dan hun ouders. “Maar het is een sportieve activiteit voor mensen van 7 tot 77”, lacht Fabrice.

Naar het schijnt zouden zelfs echte racecoureurs met gelijkaardige simulatoren oefenen… “Had ik vooraf geweten dat Stoffel Vandoorne zo goed zou presteren, dan had ik daarop geanticipeerd”, zegt Fabrice. “Maar dat is alvast een volgende stap die ik ga zetten: ik ga in de toekomst zeker zorgen voor een spel en een circuit dat aan hem gerelateerd is.”