“Formule 1 is niet moeilijk”

Stoffel Vandoorne had bijna een Ieperse voorganger in de Formule 1. Vijftien jaar geleden stond David Saelens heel dicht bij een deelname aan de Grand Prix van Spa-Francorchamps. De huidige CEO van Sitra was testrijder voor Minardi toen een van de piloten geblesseerd uitviel, maar zag zijn droom uiteenspatten toen Anthony Davidson een zak geld op tafel legde om een wedstrijd te rijden.

Zoals zoveel piloten kwam David Saelens (41) in contact met de autosport via karting. Hij had talent en schopte het zelfs tot testpiloot van racestal Minardi in 2001 en 2002. “Ik ging mee naar alle wedstrijden, want ik was toen piloot in het Formule 3000-team van Minardi”, vertelt David. “Ik was redelijk goed in het afstellen van de auto. Zo had de fabriek drie types van vleugels ontwikkeld. Het was aan mij om daar feedback op te geven. Enfin, het was mijn taak om de auto beter te maken. Dat is een van mijn sterktes geweest.”

Net niet

Bijna mocht hij meedoen aan een WK-manche, zijn grote droom. “De piloten bij Minardi waren op dat moment Marc Webber en Alex Yoong. Die laatste was geblesseerd en ik moest invallen in Spa-Francorchamps. Tot zes dagen voor de race was alles in kannen en kruiken, totdat iemand met een budget, Anthony Davidson, zich manifesteerde en voor één wedstrijd een bepaald bedrag betaald heeft. Daardoor reed ik niet die koers, maar Davidson. Dat was een teleurstelling, want het was net in België. En als je één koers rijdt in de Formule 1, dan ben je een Formule 1-piloot. Maar ja, het heeft niet mogen zijn.”

“Ik heb nog altijd de maquette van de wagen waarmee ik de officiële testritten heb gedaan in Monza (de Grand Prix van Italië, red.). Ik weet wat Formule 1 is en er zijn maar heel weinig mensen die dat kunnen zeggen. Eigenlijk is het niet zo moeilijk om met een Formule 1-wagen te rijden. Ik reed al van mijn 8 jaar met gocarts, dan naar Formule 3, dan Formule 3000… Alle types van racewagens had ik gezien. Ik zat altijd in een wagen die iets sneller reed, iets beter remde, betere grip had…. Minardi was dan nog een van de minder goeie racestallen, maar voor mij was dat één van de gemakkelijkste auto’s waar ik ooit al meer gereden had. Maar er is een verschil tussen ermee rijden en er heel rap mee rijden.”

Wonen in Monaco

Hoewel hij ‘maar’ testpiloot was, leefde David als een professionele sportman. “Ondertussen is het vijftien jaar geleden. Nu veronderstel ik dat het nog gestructureerder en professioneler is. Ik deed toen al fysieke trainingskampen, trainingsprogramma’s, aangepaste voeding…”, vertelt David, die zelfs speciaal voor de Formule 1 naar Monaco verhuisde. “Mijn manager was de vader van Nico Rosberg (de huidige wereldkampioen Formule 1, red.). Hij had maar vier klanten: Olivier Panis, Mika Hakkinnen, een skiër en ik. Een van zijn eisen om met hem te kunnen werken was dat ze moesten wonen waar hij woonde en dat was toen Monaco.”

Formule 1 wordt vaak geassocieerd met glitter en glamour. “Ik heb wel eens een feestje meegemaakt op een boot in Monaco, maar je kiest daarvoor. Als ik wilde, kon ik iedere week wel ergens uitgenodigd worden op zulke feestjes. Maar ik deed dat niet. In de winter zaten we op circuits, soms in de gietende regen. Veel glitter en glamour kwam er toen niet bij kijken. Tijdens de wedstrijden zit je als piloot in je mobilhome, bij je ingenieur of in je auto. Als de wedstrijd afgelopen was, wilde ik altijd ook zo snel mogelijk naar huis.” De Formule 1-droom van David eindigde in 2002. “Toen kreeg ik het voorstel om in Amerika te rijden met de prototypes ALMS (American Le Mans Series, red.). Ik besloot om alles op de prototypes te zetten en de Formule 1-droom op te geven.”

“Na mijn laatste wedstrijd ben ik nooit meer op een circuit geweest”

“Een moeilijke beslissing was dat niet, want ik had het geluk om in een heel goed team mee te rijden. In de Formule 3000 had ik alles gezien. Het was tijd om andere horizonten te verkennen. Dat heb ik dan nog vier jaar gedaan.” Daarna zei hij de autosport vaarwel. “Na mijn laatste koers ben ik zelfs nooit meer op een circuit geweest. Ik mis het ook niet. Het is zo’n intensieve levensstijl… Ik heb het toch gedaan van mijn zes jaar tot mijn dertigste. Toen het gedaan was, heb ik er niet te veel show rond gemaakt. Het was tijd voor andere dingen.”

De appel en de boom

“Nu rijd ik met een Jeep, heel snel gaat dat niet. Het zegt me ook niets meer. Ik ben momenteel meer begaan met fietsen en lopen dan met autoracen. Onlangs liep ik nog de marathon van New York. Ik zal wel kijken naar de wedstrijd van Stoffel in Australië. De enige reden is dat een Belg meedoet, anders zou ik niet kijken. Ik ben ook uitgenodigd op de Grand Prix in Bahrein. Dan zal ik toch proberen om bij Stoffel te geraken. Je ziet aan alles dat hij een uitzonderlijk talent is. Ik denk dat we als West-Vlaming niet beseffen welke luxe we hebben om iemand in die positie te hebben.” David Saelens is getrouwd met Laurence Borremans, Miss België in 1996, en heeft twee dochters: Victoria (9) en Alexia (2). De oudste lijkt alvast het racetalent van haar vader geërfd te hebben. “Victoria had onlangs een verjaardagsfeestje in een karting. Ze had daar nog nooit mee gereden en tot mijn grote verwondering was ze daar heel rap mee weg. Van de twaalf kinderen, van wie slechts twee meisjes, was ze de derde. Ze doet het heel graag. Maar ik ga haar zeker niet pushen. Ze zit nog steeds liever op de rug van een pony dan in de zetel van een gocart.”