Met Thierry Neuville hebben we al jaren een Belg aan de top van het wereldkampioenschap rally. Een WK-manche in ons land leek evenwel lange tijd onbereikbaar. Dit jaar is het eindelijk toch zover, met dank aan Super Stage dat met de Renties Ypres Rally al jaren de norm zet in België. De WK-editie van de Ieperse rally belooft zowel op sportief als economisch vlak voor een enorme weerklank te zorgen.
Een zomerse vrijdagmorgen in het Rally Office van vzw Super Stage in de Ieperse Korte Torhoutstraat. Het nieuws dat Pukkelpop niet doorgaat sijpelt net binnen. Alain Penasse en Jan Huyghe, respectievelijk voorzitter en secretaris van Super Stage, weten maar al te goed hoe dat voelt, want de annulatie van de Ypres Rally in november betekende bijna het einde van de club. “We hebben toen iedereen moeten ontslaan”, vertelt Huyghe. “Dat was een financieel drama voor ons, maar we hebben het overleefd. Het was vooral dankzij het perspectief om toch opnieuw op de WK-kalender te staan. Zo’n annulatie kun je je wel geen twee keer permitteren. Ondertussen hebben we opnieuw iemand aangenomen. De rest draait op vrijwilligers. Wij zijn ook vrijwilligers. Heel onze vakantie is in dit WK gekropen, anders krijg je dat gewoon niet rond.”
Hoe kwam het WK vorig jaar in Ieper terecht?
Penasse: “Toen verschillende WK-rally’s wegvielen vorig jaar, kregen we op een bepaald moment een telefoontje van de FIA met de vraag of we het zagen zitten om een manche van het WRC te organiseren. Normaal moet je altijd een candidate event organiseren om te tonen dat de organisatie goed genoeg is, maar vorig jaar waren er geen dergelijke evenementen. Toen is men naar andere wedstrijden gaan kijken en Ieper was een van die wedstrijden waarin men eigenlijk blindelings vertrouwen had. Zo is die bal aan het rollen geraakt. Omdat we vorig jaar alles hadden voorbereid om te kunnen organiseren en waarschijnlijk een goede indruk hadden nagelaten, kregen we als eerste de kans om te organiseren als andere manches zouden wegvallen. De promotor kwam zijn belofte na en zo zijn we opnieuw in het WK kunnen stappen.”
Wat waren de troeven die de Ypres Rally te bieden had?
Penasse: “De belangrijkste troef was dat we jaren een EK-manche organiseerden. We hebben daar een paar keer de prijs van veiligste rally gekregen. Ik denk dat dat vooral voor de FIA een belangrijk punt was.”
Huyghe: “Er is ook de magische impact van het servicepark in een stad. Het is goed voor het vertier van een stad, maar in het WK is dat niet zo evident. Er is ook een centrale ligging voor alle teams. Ieper is dichtbij voor iedereen. En ondertussen hebben we ook al een stevige reputatie. In 2024 bestaan we zestig jaar.”
Waarom viel de keuze voor de derde wedstrijddag precies op Spa?
Penasse: “Eigenlijk is die vraag initieel vanuit de FIA gekomen. Het was altijd een droom van voorzitter Jean Todt om verschillende WK-disciplines te combineren. F1 en rally zijn zo goed als onmogelijk om samen te doen, maar Yves Matton (de FIA Rally Director, red.) stelde voor om toen samen te organiseren met de WRX-rallycrossmanche die in Spa op de planning stond: twee dagen in Ieper en de derde dag in Spa. Dan heeft ons wel geholpen om sneller aan boord te raken in het WK. De rally is toen verplaatst geweest van oktober naar november en de WRX-manche verhuisde mee. Dit jaar pasten de kalenders niet samen. Maar eigenlijk stoort het ons niet, we hebben er nu veel meer vrijheid.”
Waarom zijn er dit jaar twee verschillende shakedowns, één in Nieuwkerke op donderdag en de andere op vrijdag in Langemark?
Penasse: “Als je rekent op 140 deelnemers en je steekt die allemaal op één shakedown, dan wordt het wat krap. Je kunt Nieuwkerke niet veel vroeger afsluiten. In het WK konden we gaan voor een formule met een shakedown op vrijdagmorgen, waardoor de rally compacter wordt. Je kunt de verkenningen doen op woensdag en donderdag inde plaats van dinsdag en woensdag, dat maakt het korter en bijgevolg een stuk goedkoper voor de deelnemers. We laten de niet-prioritaire piloten rijden in Nieuwkerke op donderdagavond, samen met de WRC2- en WRC3-piloten. Op vrijdag rijden de WRC-rijders in Langemark. Het enige nadeel is natuurlijk dat ze niet in Nieuwkerke te zien zullen zijn.”
Wat zijn de grootste organisatorische verschillen bij een WK-rally?
Huyghe: “Het verschil is dat je bij het WRC als het ware in de Champions League terechtkomt. Je komt binnen en zij zeggen wat je moet doen. De vrijheden zijn heel beperkt, en terecht ook. Uiteindelijk er toch een serieus tv-format aan gekoppeld met 26 uur live tv via WRC Live, verspreid over 400 tv-stations in 88 landen. De ploeg bestaat uit 86 man, 12 trucks en een eigen tv-studio.”
Vives rekende uit dat er om bij tien miljoen euro omzet naar de regio komt
Penasse: “Het servicepark hebben we moeten aanpassen, maar vooral door de werken in binnenstad. De Neermarkt is opgebroken, maar we hadden het servicepark vorig jaar al anders georganiseerd in functie van de werken die gingen komen. De Oudstrijderslaan geeft ons de mogelijkheid om grotere teams te plaatsen, want de teams uit WRC2 en WRC3 hebben vooral structuren met veel diepte.”
Hoe moeilijk was het om het financiële plaatje rond te krijgen?
Huyghe: “Zeer moeilijk. We hebben met SKT, Safety Jogger, Hommelbier, Skoda, Ardeca en uiteraard Renties mooie partijen aan boord, maar het is allemaal niet meer zoals vroeger. Nationale overheidssteun is er niet. Sport Vlaanderen doet wel iets, maar drieënveertig keer minder dan voor het WK wielrennen. Aan de andere kant hebben de stad en de regio ons wel erg goed vooruit geholpen, zowel qua faciliteiten als met een stuk budget. Voor hen is dit natuurlijk een megagrote promotie. Op elke wagen zal een sticker met ‘Visit Ypres’ hangen. Alles in de regio is volgeboekt. We moeten nu al boeken tot in Oostende. Vives rekende uit dat er om bij tien miljoen euro omzet naar de regio komt.”
Hoeveel procent van jullie tijd nemen alle coronamaatregelen in beslag?
Huyghe: “Voor Tom Declercq, onze dokter die onlangs de kern kwam vervoegen, is dat 100%. Voor mij ongeveer de helft. Je weet het op voorhand. Je kan uren zagen over corona, maar het is de enige reden dat hier nu een WK is. We hebben vorig jaar al met de Rally van de Monteberg en de Aarova Rally bewezen dat we covidproof kunnen organiseren. Dit jaar hebben we een fantastische Rally van de Monteberg en Ypres Historic Rally gehad, niettegenstaande de spelregels gedurende de vrijdag voor de rally nog werden veranderd. Gelukkig heeft het rallypubliek al veel ervaring met veiligheid.”
Welke ticketformules zijn er?
Huyghe: “Sowieso kun je vrij bewegen op de KP. Je duwt de mensen niet in een hokje, dat is al een goed begin. Op maandag is er een test in Vleteren met maximum 1.000 tickets, in lijn met de lengte van de proef. In Nieuwkerke laten we 3.500 personen toe, vrijdagmorgen in Langemark 5.000. Voor de wedstrijd zelf werken we met combitickets, verdeeld over de even en oneven proeven. Ook die worden beperkt in lijn met de lengte van de proeven. Mondmaskers en sociale afstand zijn verplicht, maar er is geen PCR-test, vaccinatiebewijs of herstelcertificaat vereist. Toegang tot het circuit van Spa-Francorchamps behoort niet tot het combiticket. Omdat zij een vaste infrastructuur hebben zoals een voetbalstadion werken ze met aparte regels. Er zijn wel meer kilometers buiten dan binnen het circuit. De ticketverkoop voor het circuit verloopt via Spa-Francorchamps zelf. Voor het publiek is toegang tot het servicepark verboden. Voor alle deelnemers en medewerkers die in contact komen met de deelnemers maken we gebruik van het Covid Safe Ticket.”
Op sociale media is al veel kritiek gepasseerd over de ticketprijzen. Begrijpen jullie die?
Penasse: “Er zijn veel te veel mensen die niks te doen hebben. Er wordt van alles bekritiseerd. Social media wordt volgens mij veel gebruikt door mensen die over alles een opinie hebben en niets te doen hebben. Hoeveel kost een voetbalmatch of een festival?”
Huyghe: “Een weekendticket voor Alcatraz kost 150 euro. Wij bieden tien passages. Dat is 9,8 euro per passage, samen met een maand toegang tot WRC Live wat ook 8,99 euro waard is. We zijn fier dat we een WK kunnen organiseren, maar dat we dat niet kunnen aan de prijs van vroeger is logisch. Hoe ga je ooit nog Ogier in België zien? We zouden het liefst alles gratis doen zoals in bepaalde landen, maar daar maakt de overheid dat mogelijk.”
Vrezen jullie niet te veel ‘zwartkijkers’?
Huyghe: “Wordt iemand ontdekt, dan wordt de proef gewoon stilgelegd, simpel. Als mensen het feest willen verbrodden voor anderen moeten ze dat maar proberen. Er is een extra politiemacht van 160 man, op elke KP is er een drone van de politie, er zijn drie politiehelikopters… Wie opgepakt wordt, wacht een GAS-boete van 750 euro. Dat is de wet. Wie zo de ronde doet op sociale media, zal ongetwijfeld de volle laag krijgen van wie de regels wel respecteert.”
Zijn jullie tevreden over het deelnemersveld?
Huyghe: “Zeker wel. Het is mooi deelnemersveld. We hebben het hoogste aantal deelnemers in het WK dit seizoen.”
Penasse: “Vorig jaar hadden we 140 deelnemers. Nu missen we enkele van die streekrijders die toen ingeschreven waren. Anderen waren er dan weer op gebrand om deel te nemen. Andere WK-organisatoren, die tot 4.000 euro inschrijvingsgeld vragen voor private teams, zeggen ons dat we goedkoop zijn. Wij vragen 1.950 euro om het toch een beetje toegankelijk te houden.”
Huyghe: “Het is een unieke ervaring. Het is al voor velen een prestigezaak om deel te nemen in Ieper. Nu zul je een unieke rallyplaat met ‘WRC’ erop kunnen ophangen.”
Wat zijn de kansen dat we volgend jaar het WK terugzien in Ieper?
Huyghe: “Nul. We staan niet op de kalender. Het verhaal blijft hetzelfde: het WK is hier door corona. Zal er volgend jaar nog corona zijn? Ik hoop van niet. We mogen ook niet hopen dat het er wel nog zal zijn om terug een WK te kunnen organiseren. Ik denk dat de gezondheid primeert.”
Kan er vanaf de reservebank geen vaste plaats worden verworven?
Penasse: “Laat ons eerst eens organiseren. We zullen eerst eens tonen wat we kunnen, dan zal het in de toekomst misschien gemakkelijker zijn. Niet alleen naar de FIA en WRC toe, maar ook naar bijvoorbeeld Sport Vlaanderen om te tonen wat het waard is. Iedereen weet wat wielrennen is maar autosport is nog wat onbekend.”
Huyghe: “Het is een uitdaging om de impact van een WK uit te leggen. Dat is typisch: je moet het eerst een keer gedaan hebben, om dan te horen dat men het zeker terug wil. Ook het gedrag van het publiek is natuurlijk belangrijk.”
Welke boodschap willen jullie de toeschouwers nog meegeven?
Huyghe: “Respecteer alsjeblief de spelregels. In de rally zijn dat sowieso de regels rond veiligheid, maar ook alle maatregelen rond corona natuurlijk.”
Penasse: “Toeschouwers hebben veel in handen. Wij moeten een perfecte organisatie afleveren, maar als het publiek niet op zijn plaats staat, dan kunnen we de KP’s niet op tijd laten starten, lopen de programma’s van WRC TV uit en krijgen we slechte punten van de FIA. Dan is de kans om ooit nog het WRC in Ieper te krijgen minimaal.”
Huyghe: “We hebben een goede reputatie en dat is onder meer omdat we een goed publiek hebben. Nu kijkt de hele wereld ook naar dat publiek. We zijn ervan overtuigd dat ze die regels gaan respecteren.”
Penasse: “Ze hebben dat altijd al gerespecteerd. Dat is ook de reden dat we in het verleden als een van de best georganiseerde rally’s zijn erkend. Het zou voor niemand fijn dat als je een combiticket hebt gekocht voor de proeven één, drie, vijf en zeven, één ervan geannuleerd wordt door enkele onnozelaars. Ook de toeschouwers onderling kunnen elkaar terechtwijzen en discipline tonen.”
Huyghe: “Toon ook respect voor alle vrijwilligers en marshalls. En geniet er vooral van!”
Rally
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
