“Zelfs Erik Van Looy wil ontsnappen in Dudzele”: binnenhuisarchitect maakt eigenhandig beste escaperoom van de Benelux

West-Vlaanderen telt liefst zestig escaperooms en daar zitten een pak pareltjes tussen. Ook de allerbeste van de Benelux is bij ons te vinden… in Dudzele zowaar. Daar heeft binnenhuisarchitect Anthony Boelaert eigenhandig eentje in elkaar getimmerd. Mét succes, want zijn hobbyproject lokt zelfs bezoekers uit de verste uithoeken van onze planeet. “Soms sta ik er ook zelf van te kijken wanneer een groepje Zuid-Koreanen laaiend enthousiast aan het speuren slaat”, zegt hij. “En zelfs Erik Van Looy wist met zijn bewondering geen blijf.”

Wat is er met Arthur James gebeurd? De uitbater van de iconische bioscoop The Roxy is op raadselachtige wijze van de aardbol verdwenen, en om het mysterie eindelijk op te helderen is de hulp van enkele doorgewinterde detectives als Sherlock Holmes hoogdringend. Enter onszelf, want wij willen The Movies, de escaperoom die Anthony Boelaert (41) in de schoot van The Push Mystery Rooms heeft bedacht, maar wat graag aan een doorgedreven test onderwerpen.

Maar voor we ons in de wondere wereld onderdompelen die aan zijn hersenpan is ontsproten, schuiven we eerst aan voor een enthousiaste monoloog over hoe Anthony’s geesteskind ter wereld is gekomen.

“Eigenlijk is dit een coronaprojectje”, glimlacht hij. “We hebben in juni 2020 de deuren geopend, de maanden ervoor heb ik intensief aan dit verhaal getimmerd.” En dat mag je letterlijk nemen, want elke plank, spijker en vloerplaat heeft Anthony eigenhandig op de juiste plaats aangebracht. “Ook de elektriciteit heb ik zelf geïnstalleerd. Enkel voor de automatisatie van het hele verhaal heb ik een beroep gedaan op een expert: Lucas Driesschaert, een man met gouden handen.”

“Soms sta ik er ook zelf van te kijken wanneer een groepje Zuid-Koreanen hier laaiend enthousiast aan het speuren slaat”

Het idee om een eigen escaperoom te bouwen, komt van Anthony’s vrouw Nanouk De Cauwer. “We hadden er samen een viertal gespeeld en ontdekten dat het concept ons wel lag. Waarom bedenk en ontwikkel je er niet zelf een, zei ze. Zo ging de bal aan het rollen. Tijdens de eerste lockdown van de coronacrisis heb ik me hier bij wijze van spreken opgesloten. Ik startte om 4.30 uur ’s ochtends en kroop rond 11 uur doodmoe in bed. Om een paar uur later hier weer aan de slag te gaan.”

100 Belgische frank

Over het sausje dat de gelauwerde interieurarchitect over zijn mystery room wilde gieten, hoefde Anthony niet lang na te denken. “Ik ben zelf een verschrikkelijk grote filmfanaat”, glundert hij. “Als kind reed ik thuis het gras af en met de honderd Belgische frank die ik daarvoor kreeg, repte ik me naar de lokale videotheek. De VHS-cassette die ik daar huurde, speelde ik een weekend lang grijs. Die liefde voor film heb ik nog altijd.”

The Movies was van bij de start een regelrecht schot in de roos. “Eigenlijk ben ik zo goed als altijd volzet. Maar om iedereen de kans te geven om een duik in mijn fantasiewereld te nemen, kan je maximaal twee maanden vooraf een tijdslot boeken. Om middernacht (we spreken Anthony op maandagmiddag, red.) komt er een nieuw slot vrij en je kan er gif op innemen dat die enkele minuten later al gereserveerd zal zijn.”

Anthony ziet zowel echte escaperoom enthousiasts als standaardfamilies en vriendengroepen over de vloer komen. En die komen lang niet uitsluitend uit Brugge en omgeving. “Het is soms echt gek”, glimlacht hij. “Ik mag veel bezoekers uit Nederland verwelkomen, maar ook uit de Verenigde Staten, China, Canada, Uruguay… Onlangs sloeg een groepje Zuid-Koreanen hier nog laaiend enthousiast aan het speuren.”

“Soms sta ik er ook wel van te kijken dat mijn idee zó hard aanslaat. Mensen boeken speciaal een reisje naar België om The Movies te spelen. Dan krab je je wel eens in de haren. Een Duitser die in zijn leven al 2.500 escaperooms heeft proberen op te lossen, heeft de onze al twee keer gedaan. Zo zot was hij ervan.”

22ste van de wereld

Ook De Slimste Mens-presentator en cineast Erik Van Looy ging al bij Anthony op bezoek en wist met zijn bewondering geen blijf. “Daags nadien belde hij me zelfs op om me te bedanken en nog eens minutieus alle opdrachten te overlopen. Hij zei me ook dat hij mijn escaperoom in De Slimste Mens ter Wereld zou proberen te vermelden als hij daar de kans toe had. De max toch, wanneer de bekendste regisseur van ons land hier zijn hart kan verliezen?”

Op gespecialiseerde websites wordt de loftrompet over The Movies continu gestoken. “Zowel op escapetalk. nl als debesteescaperooms.be bekleden we al ruim drie jaar de eerste plaats, op een totaal van 1.827 escaperooms.”

“Weet je wat het mooiste compliment is? Wanneer mensen tijdens het spelen een halve minuut pauzeren om rond te kijken. ‘Weet je wel hoe móói dit is?’, hoor ik ze dan zeggen”

“Op Google en Tripadvisor hebben we dan weer een perfecte score van vijf sterren. Op terpeca.com, dat escaperooms wereldwijd evalueert, staan we op de 22ste plaats. Van de 242.000… Weet je wat het mooiste compliment is? Wanneer mensen tijdens het spelen een halve minuut pauzeren om rond te kijken. Weet je wel hoe móói dit is?, hoor ik ze dan zeggen.”

Allesbehalve standaard

Het succes is volgens Anthony eenvoudig te verklaren. “Alles is tot in de allerkleinste details afgewerkt. Ik ben erg perfectionistisch ingesteld en wil dat het verhaal volledig klopt. Je beleeft doorheen de vele kamers alle mogelijke emoties, en je bent er makkelijk iets meer dan anderhalf uur zoet mee. Dit is een van de grootste escaperooms van de Benelux én springt ook uit het pak omdat we het standaardverhaal niet volgen.”

“Hier hoef je niet te ontsnappen, maar los je een mysterie op. Mensen zijn hier op geen enkel moment opgesloten, maar banen zich een weg doorheen de verschillende ruimtes. Ook de herkenbaarheid speelt een zekere rol. Je kruipt letterlijk in de wereld van legendarische films en raakt overmand door een nostalgisch gevoel.”

De komende jaren wil Anthony met The Push Mystery Rooms op hetzelfde elan verdergaan. “Ik kan hier mijn creatief ei kwijt. Ik heb de lat voor mezelf erg hoog gelegd en blijf op zoek gaan naar verbeteringen. En wie weet wat de toekomst brengt. Mijn droom is een groot pand in West-Vlaanderen vinden en daar verschillende escaperooms in onderbrengen. Ik heb nog tal van ideeën die ik graag met de buitenwereld wil delen.”