De grootste spelers uit de sector, de beste game-ontwikkelingsopleiding ter wereld en een stad die haar entertainmentsector alle ruimte wil geven om te bloeien. Uit de eerste editie van het Unwrap Festival op en rond Kortrijk Weide spreekt ambitie. “We moeten meer doen om onze talenten hier in de regio te houden.”
Een derde trofee op vijf jaar tijd. De game-ontwikkelingsopleiding van Digital Arts & Entertainment aan Howest mag zich ópnieuw de beste school ter wereld in haar branche noemen. Een groot deel van de pluimen mogen daarvoor op de hoed van Rik Leenknegt worden gestoken, sinds dag één hoofd van de opleiding. We ontmoeten elkaar in The Level, het pareltje van Howest op een boogscheut van Kortrijk Weide. Donderdag 14 en vrijdag 15 oktober is die Weide het epicentrum van de nationale én internationale entertainmentindustrie, waar gaming, film en muziek elkaar op het Unwrap Festival ontmoeten, proeven en voelen.
“We vullen met Unwrap een zekere leegte op”, aldus Rik. “Wereldwijd groeien de drie sectoren in de praktijk meer en meer naar elkaar toe, maar in Vlaanderen is er relatief weinig overlap. Terwijl er net op die kruispunten heel interessante dingen gebeuren. Denk aan het Zwangere Guy-concert waarbij de AB in coronatijden een virtuele rapper in de huiskamers bracht. Dat is pure gametechnologie vermengd met de muziekindustrie. Uit die experimenten moeten we leren. Hetzelfde voor films: ook daar speelt gametechnologie een almaar belangrijke rol. Met Unwrap willen we die sectoren samenbrengen, in plaats van elk op de eilandjes te blijven.”
Voor élk bedrijf
Maar Unwrap moet meer zijn dan een eenmalige ontmoeting, meer dan een jobbeurs en meer dan een netwerkevent. Op Unwrap moet de kiem gelegd worden om de gametechnologie ingang te doen vinden in de rijke bedrijfswereld in en rond Kortrijk. “Wij doen veel meer dan ‘computerspelletjes’ ontwikkelen. DAE is meer dan een gameopleiding: we doen animatie, visual effects en sinds kort ook geluidsproductie”, legt Rik uit. “Gametechnologie kan je perfect inzetten als een service voor elk bedrijf, dat besef moet er zijn. Onze sector en zeker onze opleiding kan in die optiek ongelooflijk veel betekenen. We hebben alles in handen, geloof me. Het talent komt hier elk jaar op de markt, maar we moeten het wel hier kunnen houden. We moeten daar meer voor doen. Veertig procent van onze afgestudeerden, meestal onze betere, vertrekken naar het buitenland. Dat is niet per se een probleem, maar het contrast is op vandaag te groot.”
De stad Kortrijk en economieschepen Arne Vandendriessche (Team Burgemeester) zien hetzelfde potentieel als Rik en schaarden zich voor de volle 100 procent achter Unwrap. En ook Hangar K en het Wilde Westen zijn mee. “Kortrijk wil de gamestad in Vlaanderen worden, eigenlijk van Europa. En dat is de juiste blik”, oppert het DAE-opleidingshoofd. “Je moet internationaal kijken, anders blijf je ter plaatse trappelen. Als je enkel op Vlaanderen mikt, blijf je per definitie in een piepkleine markt. En die rekenoefening productiekost versus mogelijke inkomsten kan je gewoon niet doen kloppen.”
Enorme markt
De grootste uitdaging voor zijn sector ligt net in die hoge productiekost, te wijten aan het arbeidsintensieve karakter. “Tot op de pixel moeten we werken, letterlijk, hé”, glimlacht Rik. “De content die je voor de moderne games moet maken, is gigantisch. Voor de giganten à la GTA, Red Dead Redemption of Halo spreken we over budgetten van 400 à 500 miljoen dollar. Of meer zelfs. In Vlaanderen hebben we met Larian Studios uit Gent misschien één studio die eventueel een beetje in de buurt van dat kaliber komt. De meeste studenten komen met de droom om daar te belanden bij ons binnen.”
“Maar let op, dat is maar één segment van de game-industrie, het deel dat de meeste mensen kennen. Als je alles van mobiele, casual en social networkinggames samentelt, heb je een nog veel grotere markt. Quasi iedereen hier zit in dat segment, die kleinere indie-studio’s. Wat goed is, voor alle duidelijkheid. Dat is ook waarom ik geloof dat onze regio zoveel potentieel heeft.”
“Op vlak van creativiteit en innovatie scheren we daar hoge toppen, al helemaal als die worden gecombineerd met hard werk, focus en passie. Ik denk aan een Triangle Factory, een groep alumni van bij ons, bijvoorbeeld. Een Cybernetic Walrus is ook een mooi voorbeeld”, aldus Rik nog. “Nog dichter bij huis zijn er PlayIt, Moonmonster, Slappy inc of Salty Lemon. Die studio’s hebben er veel bij te winnen om ook eens buiten hun eigen context te experimenteren. Dáár liggen opportuniteiten.”
Positieve toekomst
Ook na dit academiejaar studeren er weer zo’n 170 DAE’ers af. En jaar na jaar wordt de opleiding groter. “Groei is onze grootste uitdaging. Waar de limiet ligt, is de vraag van 1 miljoen”, zegt Rik Leenknegt. “We zijn gestart met één opleiding, dit jaar hebben we al vier afstudeerrichtingen. De arbeidsmarkt kan niet elk jaar dezelfde hoeveelheid afgestudeerden met hetzelfde profiel slikken. Vandaar dat we bewust specialiseren: meer ondernemende profielen, de artiesten, de soundproducers, de technische developers… De schaalgrootte geeft ons de mogelijkheid om die opsplitsing te maken, maar het is wel een oefening die we continu moeten maken. Dat moet ook, want de sector evolueert constant. Dat is soms vloeken, maar tegelijk ook de zegen van wat we hier mogen doen.”
De toekomst oogt volgens Rik dan ook positief. “Nogmaals: we hebben alles in handen om het hier, in West-Vlaanderen, te kunnen doen. Het draait niet louter om gamen, het draait om de technologie en de kennis. Het talent is er, straks komt er een braingain, van seniors met ervaring die terugkeren. Ik geloof er echt heel hard in. En ik ben ook niet de enige. We staan aan de vooravond van een grote beweging in onze sector: de tax-shelter voor de game-industrie, naar analogie met de filmindustrie, zit er volgend jaar aan te komen”, kijkt Rik nog wat vooruit. “Daarmee wordt een gat op vlak van financiering opgevuld. En dan kunnen we groeien, met Montreal in Canada, de hotspot van de industrie, als voorbeeld. Unwrap is voor mij de eerste stap om het Montreal van Europa te worden. En over vijf jaar moet en zal Kortrijk die plaats op de kaart innemen.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
