Een groep ingenieursstudenten van de KU Leuven neemt van 13 tot 20 september deel aan de meest extreme Solar Challenge ter wereld met hun zelfgebouwde zonnewagen ‘Infinite’. Het Innoptus Solar Team, dat in oktober nog wereldkampioen werd op de World Solar Challenge in Australië, telt twee West-Vlamingen. “Het kriebelde al maanden om aan de start te komen”, zegt Thomas Declercq uit Brugge.
De Sasol Solar Challenge is een race voor zonnewagens waarbij studententeams van over de hele wereld in acht dagen van Johannesburg naar Kaapstad moeten rijden. De studenten leggen daarbij meer dan 4.000 kilometer af door drukke steden, in uitzonderlijke weersomstandigheden en extreme hoogteverschillen. “Deze challenge wordt daarom ook gezien als de meest extreme ter wereld. Zo moeten we door een deel van de Kalahariwoestijn, en zullen we onderweg ook een aantal bergpassen trotseren. Het doel van de challenge is om in die acht dagen zoveel mogelijk afstand af te leggen, want de route tussen start en finish mag dan vastliggen, er is onderweg wel mogelijkheid om ‘loops’ te doen. Dat wil zeggen: plaatselijke rondes meermaals rijden om zo meer kilometers af te leggen”, klinkt het.
De twee West-Vlamingen – Thomas Declercq uit Brugge en Ward Vanhulle uit Waregem – vertrokken al op zondag 4 augustus richting Kaapstad. “Een week vroeger dan de rest, daar wij deel uitmaakten van het verkenningsteam”, vertelt Ward. “We legden de route in de omgekeerde richting af om moeilijke punten en situaties in kaart te brengen. De laatste weken hebben we er alles aan gedaan om onze wagen perfect in orde te zetten, met de focus op de betrouwbaarheid van onze nieuwste innovaties.”
Meest efficiënte ooit
De Infinite is al de tiende Belgische zonnewagen en werd, na in oktober vorig jaar wereldkampioen te zijn geworden op de World Solar Challenge in Australië, verder aangepast om klaar te zijn voor Zuid-Afrika. “Door verdere optimalisatie van haar gestroomlijnde vorm en uiterst efficiënte elektrische componenten zoals de batterij, het zonnepaneel en de motor is de Infinite een buitengewoon prestatiegerichte wagen en de meest efficiënte Belgische zonnewagen ooit gebouwd”, klinkt het.
Zo’n zonnewagen vergt dan ook een heuse inrichting. “We bouwen die eigenhandig om zodat we de interne communicatie kunnen garanderen, maar ook om het weer goed te kunnen monitoren”, legt Thomas uit.
Sinds die wereldtitel kriebelde het bij de studenten om naar Zuid-Afrika te vertrekken. “We hebben in de Australische Outback al bewezen dat we met onze zonnewagen bij de wereldtop behoren, maar Zuid-Afrika is toch een heel nieuw beestje. Het parcours brengt heel wat nieuwe uitdagingen met zich mee, waardoor er een gezonde stress heerst binnen het team”, zegt Ward.
Voor het team is dit dan ook het hoogtepunt van maanden hard werken in België. “13 maanden lang zagen we onze familie amper en pushten we elkaar tot het uiterste. Het is dus geweldig om hier eindelijk te mogen starten”, klinkt het.
Pre-konvooi
Thomas was als ‘Head of Marketing’ verantwoordelijk voor het zoeken van nieuwe partners, het organiseren van events en het opstellen en beheren van de budgetten. “Zo konden we om onze zonnewagen te bouwen en in Zuid-Afrika te krijgen namelijk rekenen op natura én financiële steun van heel wat Belgische en West-Vlaamse bedrijven”, zegt hij. Tijdens de wedstrijd is Thomas deel van het ‘pre-konvooi’. Hierbij rijdt hij een kwartier tot een half uur voor de zonnewagen uit om zo op voorhand mogelijke problemen op te sporen en op te lossen. “Op die manier kunnen vertragingen vermeden worden en we zoveel mogelijk kilometers afleggen”, legt Ward uit
. Hijzelf is een van de ‘high voltage engineers’ binnen het team. “Concreet houdt dit in dat we de grove elektrische architectuur van de wagen – zonnepaneel, motor en batterij – bewaken. Daarnaast is het als routeverantwoordelijke ook mijn taak om alle uitdagingen onderweg in kaart te brengen: moeilijke kruispunten, gevaarlijke verkeerssituaties… Persoonlijk leerde ik het Solar Team pas tijdens mijn studies tot industrieel ingenieur kennen tijdens een infosessie op KU Leuven campus Brugge. Ik wist meteen dat ik mij kans zou wagen na het behalen van mijn master. Ik ben dan ook super trots dat ik nu deel mag uitmaken van een team waar ik vroeger zo hard naar opkeek”, klinkt het.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
