De start-up OceanBites heeft de award voor Starter van het Jaar gewonnen op de Oostende Awards. Het bedrijf werd twee jaar geleden opgericht door Sander Steenacker en Hendrik Bekaert. OceanBites specialiseert zich in het kweken van zeewier op land. Op de Oosteroever kweken ze zeewier en sinds april wordt het product ook verkocht om te consumeren. De jonge ondernemers zetten volop in op het duurzame en vernieuwende product en zijn pioniers in België.
Sander Steenacker en Hendrik Bekaert zijn afkomstig uit Gent, maar ze belandden niet toevallig in Oostende met hun bedrijfje OceanBites. De incubator voor aquacultuur Marifish.Inc bleek immers ideaal voor de ontwikkeling van hun bedrijf.
“We kennen elkaar van de universiteit. Ik was zelfstandig bankier en Hendrik werkte op de hoofdzetel van Aldi. We wilden ons eigen bedrijf opstarten en hebben diverse markten bekeken. De voorwaarde was wel dat het een duurzaam en economisch verhaal moest worden. Hoe meer we begonnen te lezen over het ‘groene goud’ dat zeewier is, hoe meer we overtuigd waren. Het is heel voedzaam en heeft een positieve impact voor het milieu. Er zijn bovendien veel verschillende mogelijkheden”, licht Sander toe.
In 2020 is hun zoektocht naar mogelijkheden begonnen. “Aanvankelijk was het idee om een systeem te kopen om zeewier te kweken op land, maar er bleek uiteindelijk nog niets beschikbaar dat geschikt was. We hebben daarom twee jaar gewerkt aan research en development om zelf een systeem te ontwikkelen om zeewier te kweken. We hebben uiteindelijk goedkeuring gekregen van het Federaal Voedselagentschap en sinds april wordt ons zeewier verkocht.”
Nicheproduct
OceanBites kweekt momenteel één soort zeewier, namelijk Dulse. Het product wordt voorlopig enkel vers verkocht. “We zijn nu verder aan het onderzoeken om het product ook gedroogd aan te bieden en ook meer soorten te kweken. Dulse is een rood zeewier dat veel geconsumeerd wordt, diverse toepassingen heeft en zich leent tot het kweken op land. Dit is een start en we werken nog kleinschalig, maar we zijn volop bezig om verder te kunnen groeien.”
“Hoe meer we lazen over het ‘groene goud’, hoe meer we overtuigd waren”
Zeewier is nog altijd een nicheproduct in België. “Het is een kleine markt, zeker in ons land. Het is nog pril, maar zodra we ons verdiept hadden in het product waren we overtuigd van de mogelijkheden. Het is een van de voedzaamste producten die we kunnen kweken, op een duurzame manier. Daarom is het ook een van sterkst groeiende markten. Omdat er veel focus is op zeewier hebben we het geluk gebruik te kunnen maken van diverse subsidies van VLAIO en EFMZV.”
Sander en Hendrik doen de kweek zelf. “Er was op het moment dat wij gestart zijn al wat academische kennis, maar niemand had die al vertaald naar de praktijk. Daar zijn wij nu volop mee bezig. Het is een proces geweest van veel trial en error, maar ondertussen hebben we al wat naamsbekendheid binnen de sector. Daardoor kunnen we ook steeds meer samenwerken met universiteiten.”
De grootste ambitie van de starters is om het beeld van zeewier bij het grote publiek te wijzigen. “Het idee dat mensen nu hebben van zeewier ligt ver van de realiteit. Als we een beeldwijziging kunnen teweegbrengen en zeewier introduceren in het eetpatroon van mensen, dan zullen we heel gelukkig zijn.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
