De koetsiers hebben een moeilijk jaar achter de rug. Ze hopen tegen de paasvakantie opnieuw stadsritten te kunnen maken langs toeristische trekpleisters doorheen de stad. “De hoop opgeven willen we niet, maar het tij zal snel moeten keren”, klinkt het bij Patrick Bloes.
De koetsiers zijn een stukje Oostends erfgoed. Ze proberen hun boterham te verdienen door toeristen langs de ontelbare toeristische trekpleisters te brengen. Het jaar 2020 is ook voor de koetsiers een jaar om zo snel mogelijk te vergeten. De 60-jarige Patrick Bloes rijdt al 30 jaar met paard en koets door de Oostendse straten.
“Paarden spelen al mijn hele leven een rol in mijn bestaan”, vertelt Patrick. “Mijn ouders hebben paarden en je groeit daarin mee. Toen ik op mijn dertigste besloot om met paard en koets te gaan rijden, was dat geen grote verrassing.”
Volgens Patrick zijn de tijden erg veranderd. “Vroeger werd er veel meer gereden dan nu en veel langer ook”, gaat Patrick verder. “Sowieso is het in het voorseizoen al veel minder geworden. Tijdens de weekdagen in mei en juni valt er amper nog iets te verdienen, maar het seizoen en de weekends zijn dan wel weer heel goed. En in september vallen we dan terug in het stramien van voor de zomer, waar de weekends goed zijn en er tijdens weekdagen geen kat op straat is.”
Seizoen in het water
Het coronavirus zorgde ervoor dat het hele voorseizoen in het water viel. “Het was al juni toen we voor het eerst onze paarden van stal konden halen”, zucht Patrick. “Dan weet je dat je seizoen amper nog te redden valt. Al hebben we tijdens de maanden dat we mochten rijden niet slecht gewerkt. Maar april en mei zijn verloren maanden geweest.”
Patrick heeft twee koetsen, maar leven van de opbrengst van de koetsen kan hij niet. “Dat hebben we eigenlijk nooit kunnen doen”, vertelt hij. “Normaal rijden we zes maanden met paard en koets, ik heb ook nog drie taxi’s. Maar ook die draaien maar op 50 procent door de hele coronacrisis.”
“En dan zijn er ook nog de regels rond het opstellen van onze paarden. Als de paarden een dag gewerkt hebben, dan moeten ze twee dagen rusten. Onze paarden worden goed verzorgd en we houden ons ook aan die regels.”
Patrick vreest ervoor dat de paasvakantie te vroeg zal komen om de massa toeristen naar Oostende te lokken. “Wij moeten het echt hebben van die toeristen. Oostendenaars hebben wel al eens een ritje met de koets gemaakt, maar doen dat ook maar één keer.”
“We geven de hoop niet op en duimen voor een goede zomer”
“Hoe we deze crisis zullen overleven? Ach, de horeca heeft het nog veel slechter dan wij. Al is het ook voor ons niet gemakkelijk. We roeien met de riemen die we hebben en hopen op een goede zomer. Ik ben er zeker van dat eens we alle remmen weer mogen losgooien, dat Oostende overspoeld zal worden door toeristen en dat zal ons en de hele lokale economie dan weer ten goede komen”, besluit Patrick.
Piet Vandecasteele (57) en Tatianna Caelenberghe (53) rijden al sinds 1986 met paard en koets door Oostende. “Ik kan alleen maar beamen wat Patrick vertelt”, klinkt het bij Piet. “Het is lang niet meer wat het geweest is en de coronacrisis heeft ons daar niet bij geholpen, integendeel. Maar we blijven het doen omdat we het graag doen. Voor het grote geld hoef je het niet meer te doen.”
“We hebben ook nog onze broodjeszaak in Zandvoorde en kunnen daarvan leven. Met paard en koets alleen kom je er niet meer. Ook wij hopen dat we tegen de paasvakantie opnieuw de straat op kunnen met onze paarden, maar we vrezen er een beetje voor.”
Watervoorziening op komst
Oostende kwam een tijd terug in het nieuws nadat ze een aanpak lanceerden waarbij rekening gehouden wordt met het welzijn van de dieren. “Er kwam in 2019 een nieuw reglement met de duur en de pauzes van de ritten en het aantal dagen dat een paard mag uitrijden”, vertelt schepen Hina Bhatti (Open Vld). Daarnaast komt er op de standplaats ter hoogte van het Klein Strand een watervoorziening met fris stromend water om hen te verkoelen tijdens warme zomerdagen. De paardenkoetsen horen bij Oostende en toeristen kunnen er onze stad mee ontdekken. Daarom vinden we het belangrijk dat er gezorgd wordt voor die mensen en voor de paarden.”
In september besliste het schepencollege om een tegemoetkoming te verlenen aan de Oostendse koetsiers door slechts de helft van de jaarlijkse retributie voor de paardenkoetsen aan te rekenen. “Ook wij zijn hoopvol dat de paardenkoetsen vanaf de paasvakantie terug kunnen uitrijden, maar ook dat alle ondernemers en zelfstandigen snel terug normaal kunnen werken”, besluit de schepen.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
