Piet Desmet start laatste jaar als rector van Kulak: “We zijn een open huis geworden”

Piet Desmet (59) begint aan zijn laatste academiejaar als campusrector van Kulak, die in 2025 zestig jaar bestaat. Hij heeft er dan twee termijnen van telkens vier jaar opzitten en daar blikt hij tevreden op terug. De campus groeit en bloeit dan ook. “Maar,” zegt hij, “het zou wel mooi zijn mochten we nog meer studenten met een migratieachtergrond kunnen aantrekken.”

Kulak, de Kortrijkse campus van KU Leuven, is sedert de start in 1965 uitgegroeid tot een begrip in de regio. Tal van tenoren uit de samenleving passeerden er de revue vooraleer richting Leuven te trekken. Dat gaat van de Kortrijkse (ex-)burgemeesters Vincent Van Quickenborne en Stefaan De Clerck over kernspelers in bedrijven tot een aantal artsen met naam en faam in AZ Groeninge en andere West-Vlaamse ziekenhuizen. En dat is dus eveneens het geval met de man die nog tot volgende zomer aan het roer staat: vicerector Piet Desmet, een academicus die ook ondernemersbloed door de aderen heeft stromen. Vijftig minuten krijgen we voor een aangenaam gesprek met een intellectueel pur sang.

Je begint straks aan je laatste academiejaar als campusrector. Waar blik je met het meeste plezier op terug?

“Dat we de voorbije acht jaar toch forse stappen vooruitgezet hebben om van Kulak blijvend een open huis te maken dat samenwerkt met alle sectoren in de regio en dat met groeiende studentenaantallen, een sterke onderzoeksportefeuille en stevige maatschappelijke impact. Om nog te zwijgen over ons concept van one campus/one city dat we aan het uitrollen zijn. Dat houdt onder meer in dat we er samen met de hogeschool Vives de voorbije jaren in geslaagd zijn om naar één grote campus te evolueren, ook al blijven beide onderwijsinstellingen hun eigen identiteit behouden. Onder meer op het vlak van onderzoek bestaat er nu een verregaande samenwerking en The House of AI of het ‘Huis rond kunstmatige intelligentie’ is daar een mooi voorbeeld van.”

Waaruit bestaat die samenwerking op het niveau van de stad?

“De stad is er meer op gericht om Hoog Kortrijk beter in verbinding te brengen met het centrum. Voorts is er ook een nauwere samenwerking ontstaan met de hogeschool Howest en daarbij aansluitend de Universiteit Gent, onder meer via Hangar K, een broedplaats voor startende bedrijven.”

Past de openstelling van het 17 hectare grote stadspark Vlasakker enkele maanden geleden ook ergens in dat verhaal?

“Absoluut, het is een mooie illustratie van een prioriteit die zowel bij Kulak als bij de stad helemaal vooropstond de voorbije vier jaar: duurzaamheid. We hadden van deze groene omgeving een zone voor startende bedrijven kunnen maken. We vonden het evenwel belangrijker om deze groene long toegankelijk te maken voor iedereen. Overigens zijn we ook goed op weg om CO2-neutraal te worden.”

Overal heeft men nu de mond vol van diversiteit. Slagen jullie erin om personen met een migratieachtergrond aan te trekken?

“Laat ons zeggen dat een hogeschool als Vives beter nieuwe Vlamingen weet aan te trekken dan wij dat als universiteit doen. Dat hangt ook wel samen met de nood aan een betere voorbereiding en ondersteuning van jongeren met een migratieachtergrond bij hun studiekeuze en hun studies. Dat dit een kernopdracht is voor ons allen is evident.”

Je staat aan het hoofd van een onderwijsinstelling met honderden docenten en onderzoekers en meer dan 1.600 studenten. Voel je je ondernemer?

“Tot op zekere hoogte ben ik dat wel. Ik leid een belangrijke onderwijsinstelling maar een universiteit kan je niet echt vergelijken met een bedrijf. Wij gaan voor kwaliteitsvol onderwijs en voeren onafhankelijk onderzoek dat in eerste instantie gericht is op kennis en op beter inzicht en dat is toch anders dan waar het in een onderneming om draait.”

“Dat gezegd zijnde is het omzetten van die kennis naar praktische toepassingen ook voor de streek erg belangrijk. Zo lig ik mee aan de basis van enkele spin-offs die vanuit Kulak ontstaan zijn. Ik wil hierbij toch zeker BLCC vermelden (Kortrijks bedrijf dat taalopleidingen aanbiedt voor professionals, red.) dat toch een echt groeibedrijf is en nu een omzet draait van meer dan 4 miljoen euro.”

Volgend jaar ben je 60 en zit je termijn als vicerector erop. Wat is daarna het plan?

“Opnieuw prof worden zoals ik dat voordien ook was. Ik ben vooral van plan om me voort te verdiepen in onderzoek naar taal en technologie. Ik ben ons onderzoeksteam Itec trouwens blijven coördineren. Ondertussen is dat een ploeg geworden van 45 onderzoekers die van de inzet van artificiële intelligentie in zowel onderwijs als de medische wereld een centrale doelstelling heeft gemaakt.”