Langs de Meenseweg waar straks de finale van Gent-Wevelgem In Flanders Fields in volle vaart voorbijraast, werd woensdag stilgestaan bij het graf van een onbekende soldaat, die 107 jaar na zijn sterfdatum alsnog geïdentificeerd raakte.
Tientallen mensen verzamelden woensdagnamiddag rond een nieuwe grafzerk op Hooge Crater Cemetery langs de Meenseweg bij Ieper. Op de vorige stond meer dan honderd jaar ‘Known unto God’, voortaan prijkt er de naam van John Harold Bott (21), beloved son and brother, his duty nobly done, proudly remembered.
Werk van lange adem
“Ik hoor dat de Britten al sinds 2018 bezig zijn met het onderzoek om hem een naam te geven”, vertelt Niek Benoot, conservator van het Hooge Crater Museum tegenover de begraafplaats. “Ze konden hem onder meer identificeren aan de hand van een medaille, maar je moet het kunnen bewijzen en dat is een werk van lange adem.”
“It’s a lovely story”, zegt Vern Littley, een Britse oorlogsgids en een van de onderzoekers. “Het was een hele reis om tot hier te komen.”
Sergeant John Harold Bott was geboren in Londen in 1896. Hij was een van vier broers, werkte als een kappersleerling en ging bij het leger na de uitbraak van de Eerste Wereldoorlog. Aan de Somme raakte hij gewond nadat hij een machinegeweer veroverde. Daarvoor kreeg hij een Distinguished Conduct Medal.
Menenpoort
Uit de oorlogsdagboeken van zijn bataljon blijkt dat op 10 augustus 1917 deelnam aan een aanval in de Westhoek en sneuvelde samen met de meeste officieren. “Hij overleed vlakbij Hooge Crater en zijn naamloze resten werden overgebracht naar deze verzamelbegraafplaats”, weet Niek. “Omdat hij vermist was, werd hij herdacht op de Menenpoort. Zijn naamloze zerk op Hooge Crater is nu heringewijd tot een gekend graf.”
Helft nog zonder naam
Niek woonde de plechtigheid bij met zijn gezin en legde een krans neer. “Als een blijk van medeleven en respect. Met ons museum doen we niet alleen aan educatie, maar willen we ook herdenken. Zo’n 125 Britse rekruten die woensdag het museum bezochten, wilden de plechtigheid bijwonen. Ik betrok ook mijn kinderen, zodat dit niet vergeten wordt. De aanwezigen kwamen van heinde en verre. Het blijft iets doen met de mensen, ook al ligt de Eerste Wereldoorlog al meer dan honderd jaar achter ons. Vooral voor de eventuele nabestaanden is het belangrijk dat gesneuvelden een naam krijgen. Helaas zijn meer dan de helft van bijna zesduizend soldaten op Hooge Crater Cemetery nog steeds niet geïdentificeerd.” (TP)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
