Wetenschapper Giles Sioen werkt vanuit Japan aan een duurzame wereld. We hebben met hem een gesprek over zijn job, corona en het klimaat. “De klimaatverandering begint echt wel nijpend te worden. Veel mensen denken nog altijd dat het ver van huis gebeurt.”
Giles Sioen (32) verhuisde in 2014 van Koekelare naar Japan. “Het was nooit de bedoeling dat ik zo lang in Japan zou blijven. Maar ik kreeg de kans om op uitwisseling te gaan naar dat land tijdens mijn laatste jaar ‘stedenbouw en ruimtelijke planning aan LUCA School of Arts (KU Leuven). Na mijn doctoraat deed ik een post-doctoraat aan het Instituut voor Geavanceerde Studies in Duurzaamheid aan de universiteit van de Verenigde Naties in Tokio. Daarin combineerde ik de kennis die ik opdeed tijdens mijn studies en werk in België en de jongste wetenschappelijke bevindingen om te werken aan duurzame stedenbouw met het oog op een betere publieke gezondheid. Ondertussen heb ik in Japan mijn vrouw Yuki leren kennen en sinds januari 2021 hebben we een dochter, Miè Juliènne. Door de coronacrisis wonen we nu tijdelijk in een dorpje in de prefectuur Tochigi. Daarvoor woonden we in Kashiwa-no-ha, een smart city nabij Tokio.”
Waaruit bestaat jouw job?
Giles Sioen: “Ik ben mij verder gaan inzetten binnen de non-profitsector. Ik leid samen met een collega van de George Mason University in de Verenigde Staten het onderzoek en de innovatieportfolio van een non-profitorganisatie genaamd Future Earth . Dat is een netwerk van wetenschappers, onderzoekers en innovators van over de hele wereld die werken aan de kennis voor transformatie naar een duurzame maatschappij. We focussen op een volledige systeemaanpak om de aarde alsook de menselijke dynamiek over verschillende disciplines te doorgronden.”
Wat gebeurt met die kennis?
“Die brengen we onderbouwd en met aanbevelingen naar beleidsmakers via wat we science-policykanalen noemen. Een goed voorbeeld daarvan is het kaderverdrag van de Verenigde Naties inzake klimaatverandering, beter bekend als UNFCCC, maar we werken ook rechtstreeks voor overheden en vertalen complexe materie voor een breder publiek. Zo maximaliseren we de verspreiding van de kennis die beschikbaar is, maar we zorgen ook voor de informatie die mensen nodig hebben om keuzes voor zichzelf te maken. Een goed voorbeeld hiervan is de publicatie 10 Nieuwe Inzichten in Klimaatverandering 2020 . We focussen daarin op de tien belangrijkste nieuwe ontdekkingen rond klimaatverandering in het jaar 2020 en brengen dat op een begrijpbare manier naar wetenschappers van andere disciplines, beleidsmakers en een breder publiek.”
Wat is het belangrijkste wat we hierover moeten weten?
“Ik merk dat, ondanks het vele nieuws en de signalen, de klimaatverandering echt wel nijpend begint te worden. Veel mensen denken nog altijd dat het iets is dat ver van huis gebeurt. Niets is minder waar. Oké, in Japan ervaren we jaarlijks heel wat meer grote rampen dan in Koekelare, maar in Europa wordt het jaar na jaar ook erger. In 2020 beleefden we de warmste zomer ooit in het noordelijk halfrond. Als je jong en fit bent, geen onderliggende aandoeningen hebt en het kan veroorloven om je woning en werkplek koel te houden, dan heb je daar waarschijnlijk niet zo heel veel van gevoeld. Maar voor vele anderen, voornamelijk ouderen, was dat fataal. Er is ook steeds meer informatie beschikbaar over de impact van de klimaatverandering op zwangerschap. Baby’s van vrouwen die langdurig aan hitte zijn blootgesteld, hebben gemiddeld een lager geboortegewicht in vergelijking met zwangere vrouwen die geen hitte hebben ervaren. Met andere woorden, we verzamelen heel wat kennis maar er wordt nog te weinig mee gedaan.”
Woon je graag in Japan?
“Japan is op vele vlakken een fantastisch land, maar het ver weg zijn van familie en vrienden is niet altijd vanzelfsprekend. Het zou geweldig zijn als ik sterke partners kon vinden in België en zo mijn eigen streek vooruit kan helpen. We hebben sowieso alle handen nodig om de transformaties naar een duurzame maatschappij te ontwikkelen en uit te voeren.”
Hoe beleven jullie de coronacrisis in Japan?
“De coronacrisis heeft elk land anders getroffen. Ondanks dat Japan een grote groep 65-plussers heeft in vergelijking met België, zijn we relatief gesproken gespaard gebleven van het ergste. Het helpt dat men het hier vrij gewoon is om te gaan met grote rampen. Zo zijn we in Japan al lang gewoon om een mondmasker te dragen om de verspreiding van virussen tegen te gaan. Als je bijvoorbeeld griep hebt, krijg je van de dokter altijd een mondmasker. Dat zorgde er natuurlijk voor dat mensen niet van de ene dag op de andere aan een mondmasker moesten wennen. Hierdoor was de verspreiding in het begin van de coronacrisis hier niet zo fel. Ik moest eigenlijk in maart 2020 in Parijs zijn voor een vergadering en was van plan om tijdens het weekend naar Koekelare af te zakken. Maar helaas heb ik alle plannen vijf dagen voor vertrek moeten afzeggen. Dat was een enorme teleurstelling, maar achteraf bekeken heb ik geluk gehad want de situatie is daarna helemaal uit de hand gelopen.”
Volg je ook nog het nieuws op het thuisfront?
“Ik was enorm bezorgd over mijn familie en vrienden toen ik de eerste gevallen zag opduiken in Europa. Ik had nog voor de eerste gevallen in België waren vastgesteld, online handzeep en mondmaskers besteld voor mijn moeder Bernadette, broers en zus.”
Houdt de crisis je tegen om nog eens naar Koekelare te komen?
“Zolang het niet is aangeraden om te reizen, blijf ik waar ik ben. Het is een moeilijke keuze, maar ik zou niet willen verantwoordelijk zijn voor het verspreiden van een dodelijke ziekte. Ik bel mijn moeder en andere familieleden verschillende keren per week. Dit is nu nog belangrijker voor mij, omdat ik wil weten of alles in orde is. Maar zij willen ook zekerheid dat het met mij goed gaat.” (BC)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
