Haalt Vierdaagse van de IJzer de kaap van 11.000 deelnemers? “Op koers voor recordeditie”

De vijftigste editie van de Vierdaagse van de IJzer brak vorig jaar met 10.877 individuele inschrijvingen net niet het record uit 2014, maar nu zit de wandelvierdaagse wél op de koers om een recordeditie te worden. Ook het aantal militairen zit in stijgende lijn. “De combinatie van de militairen, de herdenkingen en de wijzigende trajecten maakt de Vierdaagse van de IJzer uniek”, zegt adjudant-majoor Jef Verstraete, die aan zijn laatste organisatie als directeur toe is.

Van dinsdag 20 tot en met vrijdag 23 augustus vindt de 51ste editie van de Vierdaagse van de IJzer plaats en het ziet ernaar uit dat het aantal deelnemers van de jubileumeditie overtroffen zal worden. “In 2023 hadden we 10.877 individuele inschrijvingen”, zegt adjudant-majoor en directeur Jef Verstraete. “Dat komt neer op ruim 25.000 arrangementen op de vier dagen. Per dag hadden we tussen de 5.700 en 6.700 wandelaars. Dat was net niet een recordopkomst. Er was nog één jaar dat iets hoger scoorde en dat was 2014. Dat had waarschijnlijk ook te maken met de eeuwherdenking van de Eerste Wereldoorlog. Toen hadden we iets meer dan 11.000 deelnemers. Een klein negatief puntje van vorig jaar was het weer op dag drie. Bij de start regende het en dan haken dagdeelnemers vaak af. We hebben geen glazen bol, maar mocht het toen goed weer geweest zijn, dan was het record misschien al gebroken.”

Dit jaar lijkt de magische kaap van de 11.000 deelnemers wél in zicht. “De inschrijvingen lopen zeer goed, zelfs iets beter dan vorig jaar. Maandag (12 augustus, red.) hadden we al 800 inschrijvingen meer dan op hetzelfde moment vorig jaar. Dat zal waarschijnlijk ook te maken hebben met het feit dat meer mensen de digitale weg kennen om zich in te schrijven. We zullen de definitieve opkomst echter pas weten op dag vier, want de inschrijvingen blijven lopen. Zelfs op de vierde dag kunnen de mensen zich nog online inschrijven of zich ter plaatse aanmelden bij de start.”

“We steken regelmatig vernieuwing in het parcours. Zo steken we nu de Franse grens over”

“Deze editie is dus op koers om een recordeditie te worden, maar ik ben daar toch altijd voorzichtig in”, tempert Jef Verstraete de verwachtingen. “Die voorinschrijvingen kunnen ook plots een terugval krijgen. We bekijken het dag per dag en we hopen natuurlijk op een goeie editie. De weersvooruitzichten lijken alvast gunstig. Niet te warm, zonnig, geen regen… dat zijn goeie omstandigheden om nog veel last minute inschrijvingen te krijgen.”

Laagdrempelig

De populariteit van wandelen is na de coronacrisis alleen maar toegenomen. “Dat is een algemene trend. Ook de collega’s van de Nacht van Vlaanderen en de Tweedaagse van Blankenberge hebben een succeseditie achter de rug. We proberen ook laagdrempelig te blijven door ons inschrijvingsgeld laag te houden. Vorig jaar zagen we veel nieuwe wandelaars die de Vierdaagse van de IJzer voor de eerste keer ontdekten. We stellen ook vast dat veel jonge mensen geïnteresseerd zijn in wandelen, vooral dan voor de lange afstanden omdat ze dat zien als een sportieve uitdaging. Alleen hebben we met de Vierdaagse pech dat we net buiten de verlofperiode vallen. Op sociale media lezen we dat veel jongeren willen deelnemen, maar dat ze niet kunnen omdat ze moeten werken.”

Overnachten

Of er nu 10.000 of 11.000 deelnemers zijn, voor de organisatie maakt het niet veel uit. Wie dat wil, kan ook blijven overnachten. “We voorzien logement op twee locaties. In Oostduinkerke wordt in sportpark De Hazebeek een soort camping ingericht waar ook campers en caravans worden toegelaten. In Poperinge wordt naast een camping ook logement voorzien in een sportzaal. Poperinge is zo goed als uitverkocht, in Oostduinkerke zijn wel nog een paar plaatsen beschikbaar.”

Speciaal aan de Vierdaagse van de IJzer zijn de militairen die mee wandelen. Bij veel mensen leeft de perceptie echter dat er steeds minder soldaten present tekenen, maar volgens Jef Verstraete klopt dat niet. “Het klopt dat er een daling was rond de jaren 2020, maar nu zit dat weer in stijgende lijn. Ook dit jaar zullen er meer militairen aanwezig zijn dan in de vorige editie, ook al is het totaal aantal militairen wel gedaald. Ik denk dat we dat ook zullen zien tijdens de plechtigheden. Zo zullen er tijdens de slotplechtigheid in Ieper ongeveer 400 militairen marcheren van de Menenpoort naar de Grote Markt.”

Niet alleen door de aanwezigheid van de militairen onderscheidt de Vierdaagse van de IJzer zich van andere wandeltochten. “Redelijk uniek is ook dat het aanbod verandert. Veel bekende wandelingen volgen ieder jaar hetzelfde parcours. Wij proberen daar vernieuwing in te steken. Zo gaan we dit jaar op dag drie de grens met Frankrijk over, waar de Catsberg bedwongen moet worden. Het is elf jaar geleden dat we dat nog eens gedaan hebben. We koppelen het ook aan het aspect herdenken, wat voor ons militairen natuurlijk heel belangrijk is.”

Afstanden

Ook dit jaar kunnen wandelaars opnieuw kiezen tussen verschillende afstanden: 8, 16, 24 of 32 kilometer. “Er zijn ook alternatieve routes voor de mindervalide deelnemers”, gaat Jef Verstraete verder. “Mensen appreciëren ook dat er gecombineerd kan worden naar vrije keuze. Je kan kiezen om één dag te wandelen, maar ook twee, drie of vier. Eenmaal geregistreerd zal je wandelbatch automatisch detecteren op het parcours welk traject er gewandeld wordt.”

Verder stipt de adjudant-majoor de openingsplechtigheid in Oostduinkerke op maandag 19 augustus om 17.30 uur en de slotplechtigheid onder de Menenpoort in Ieper op vrijdag 23 augustus om 15.30 uur aan als speciale momenten. “Bij de openingsplechtigheid voorzien we onder andere parachutisten op het strand. De koninklijke muziekkapel van de luchtmacht zal aanwezig zijn, er zijn optredens… In Ieper wordt de Last Post verplaatst van 20 uur naar 15.30 uur. Daarna presenteren alle wandelgroepen zich op de Grote Markt voor het slotdéfilé.”

Adjudant-majoor Jef Verstraete is directeur van de Vierdaagse van de IJzer sinds 2018, maar is aan zijn laatste editie toe. “Het is mijn laatste organisatie, ook omdat ik richting mijn pensioengerechtigde leeftijd ga”, zegt de 54-jarige Izegemnaar. “Met Nick Develter, voormalig regimental sergeant-majoor van de kazerne in Ieper, zit er al een opvolger klaar om de fakkel over te nemen. Hij draait al mee sinds januari en in september is het de bedoeling dat hij de boel overneemt.”