Chris Baert tien jaar aan het roer van Waregem Expo: “Waregem mee op de kaart helpen zetten”

Bij de start van het veertiende seizoen pakt Waregem Expo uit met een nieuwigheid. Wie een privéfeestje of kleiner bedrijfsevent wil organiseren voor 50 tot 500 mensen, kan voortaan terecht in de W-Box. Chris Baert (48), straks tien jaar aan het roer van Waregem Expo, blijft inzetten op vernieuwing. “Ik ben er trots op dat we Waregem de voorbije jaren nog meer op de kaart hebben helpen zetten”, zegt hij.

Dat Waregem Expo vandaag goed draait, is voor een groot stuk de verdienste van Chris Baert. Toen de vennoten van de nv achter Waregem Expo hem in 2010 binnenhaalden als directeur, wisten ze goed waarom. Hij was de man die wist hoe een evenement te organiseren. Zo had hij eerder Clouseau en Adamo naar Waregem gehaald maar ook dansevents zoals De Prehistorie van Radio 2, Donna’s Dansfolie van de toenmalige zender Radio Donna (nu MNM, red.) en verschillende Studio Brussel-fuiven.

Toen je directeur werd van Waregem Expo was de opdracht duidelijk: breng meer schwung in het beurzencomplex. Had je geen schrik?

“Neen hoor, bij de oprichting van Waregem Expo in 2006 had men mij al eens om advies gevraagd. Nadien heb ik regelmatig raad gegeven, onder meer over de bedrijvencontactdagen waarbij er te weinig inspanningen gebeurden om standen aan de man te brengen. Toen ik weer eens een tip gaf, zei medestichter van Waregem Expo Koen Damman me: ‘Als je het allemaal zo goed weet, ben jij de geknipte persoon om Waregem expo te runnen’ (lacht) Zo ben ik directeur geworden.”

Op de Eroticabeurs in Mechelen zagen we wel Waregemnaars rondlopen, in Waregem zelf niet

In 2018 waren er in Waregem Expo 58 beurzen en evenementen, goed voor 175.000 bezoekers. Daar ben je tevreden mee, neem ik aan.

“Inderdaad, zeker als je bedenkt dat die 58 beurzen en evenementen goed waren voor in totaal 150 beursdagen. Dat wil zeggen dat Waregem Expo bijna één dag op de twee bezet is. Ook 2019 wordt opnieuw een prima jaar. Al gaan we geen 175.000 bezoekers halen om de eenvoudige reden dat er dit jaar geen EK of WK was. Op het WK-dorp mochten we 40.000 bezoekers verwelkomen.”

Ik veronderstel dat je al aan het nadenken bent over hoe het EK-dorp er in de zomer van 2020 moet uitzien.

“Nadenken wel, maar we wachten toch af. Eind november weten we met zekerheid of de Rode Duivels geplaatst zijn. Het is in elk geval duidelijk dat dit ook een belangrijk event geworden is voor ons. Ook de lokale bedrijven zagen dat. Vorig jaar heette ons WK-dorp Hyundai Fan Village omdat de regionale Hyundai-garages die naam toen graag wilden kopen. Dit evenement moet het ook hebben van sponsoring en drankverbruik, want de toegang is en blijft gratis.”

Ook een succes is de samenwerking met De Schakel, die in het nieuwe seizoen De Kreuners naar Waregem Expo haalt.

“Ik heb er De Schakel een paar jaar geleden op gewezen dat er in Waregem Expo mogelijkheden zijn die het cultuurcentrum zelf niet heeft. Programmator Joost Van de Kerkhove zag meteen ook de perspectieven. Zo was Philippe Geubels, een organisatie van De Schakel, vorig jaar goed voor 3.000 toeschouwers in Waregem Expo. De Schakel kan dergelijke namen met zijn 450 zitjes nooit mee binnen halen. We gaan daar dus mee door, met om te beginnen De Kreuners op 12 december. Dat is toch geen geringe prestatie als je bedenkt dat Walter Grootaers en co met dit concert verder alleen te zien zijn in de Roma in Antwerpen, de Ancienne Belgique in Brussel en Het Depot in Leuven.”

W-Box wordt de plek voor kleinere initiatieven zoals jubilea, communies of bedrijfsevents

Op de Eroticabeurs kwam dan weer geen vervolg meer. Lag dat wat te gevoelig na de controverse in 2014?

“Die controverse liet me eerlijk gezegd koud. De toenmalige deken vond het niet kunnen, maar komaan, we leven wel in de 21ste eeuw! Mocht de organisator van die beurzen opnieuw naar Waregem willen komen, zou hij welkom zijn. Wat ik toen wel grappig vond, is dat de bezoekers van die beurs van overal kwamen behalve uit Waregem. Maar toen we indertijd op prospectie gingen naar de Eroticabeurs in Mechelen, zagen we daar wel Waregemnaars rondlopen.” (lacht)

Ook het schlagerfestival van vier jaar geleden kreeg geen vervolg. Was er een specifieke reden voor deze beslissing?

“Ook dat was een initiatief van een externe organisator. Dat was een succes maar nadien begonnen er overal schlagerfestivals te komen en kwam de klad er wat in. Dat had je in de jaren negentig ook met de rockfestivals waar elke zichzelf respecterende stad toen mee uitpakte. Dat aantal is nadien ook flink afgenomen. Toch denk ik dat de tijd misschien stilaan weer rijp is voor een nieuw schlagerfestival als je ziet hoe Willy Sommers het deed op Pukkelpop.”

Over schlagers gesproken. Jullie hebben in februari 2020 wel André Hazes Jr. op de affiche staan.

“Daar ben ik blij mee en de verkoop loopt ook uitstekend. Op dit ogenblik zijn er al ruim 2.000 tickets verkocht. Dat wordt dus een succes. Ik ben ook blij dat de initiatiefnemers uit De Panne voor Waregem Expo gekozen hebben.”

Het valt op dat jullie de kerktoren stilaan ontgroeid zijn. Blij met die ruimere waardering veronderstel ik?

“Zeker, dat is goed voor Waregem Expo maar ook voor de stad. We helpen Waregem mee op de kaart zetten, samen met Zulte Waregem, het ION basketteam of Waregem Koerse. Mocht het beurzencomplex niet bestaan, dan zou een organisator uit De Panne Waregem niet uitkiezen voor een optreden van André Hazes Jr. Er zijn nog voorbeelden. Voka West-Vlaanderen kwam voor zijn nieuwjaarsreceptie eveneens naar Waregem Expo. Dat straalt toch ook allemaal af op de stad. Hulde dus aan de vennoten die in 2006 beslist hebben om Waregem Expo op te richten.”

Op 1 september gaat W-Box open. Leg eens uit wat dit precies is?

“Eigenlijk is dat de inkomhal van Waregem Expo die we een nieuwe naam geven en gaan gebruiken als afzonderlijke locatie voor kleinere initiatieven: van communiefeest over jubileum tot bedrijfsevent. Het zal allemaal kunnen plaatsvinden in deze 500 vierkante meter grote ruimte. We gaan dit zelfs kunnen toelaten tijdens de opbouw en afbraak van beurzen en evenementen in de grote hal.”

Hoe zit het nu met die tweede hal? Die zou er eerst komen, dan weer niet. Wat is de stand van zaken?

“Het project staat on hold omdat er andere prioriteiten waren en nog altijd zijn. Zo hebben we al een stuk van de verzakking van het gebouw aangepakt en is er een nieuw sanitair blok gekomen met daar bovenop een polyvalente ruimte. Een van de komende jaren moeten we ook de vloer van de grote zaal verbeteren. Die verzakking is een gevolg van het stort dat er eind jaren zeventig was tussen het Regenboogstadion en De Biest.”

Is Kortrijk Xpo, toch een flink stuk groter dan Waregem Expo, eigenlijk een grote concurrent voor jullie?

“We zijn concurrenten maar er zijn toch vooral grote verschillen. Zo kunnen we voordelen bieden die Kortrijk Xpo niet meer kan leveren. Bij ons zijn klanten vrij van leverancier, in Kortrijk niet. We beschikken ook over een gratis parking, goed voor in totaal 700 plaatsen. In Kortrijk betaal je om je auto te kunnen achterlaten. Verder is het een stuk eenvoudiger om naar Waregem Expo te komen dan naar Kortrijk Xpo. Wie naar de Zuiderlaan 20 in Waregem rijdt, komt bij ons vooraan het gebouw terecht. In het Kortrijkse complex kan je toch even rondrijden voor je weet waar je precies moet zijn.”

Maar jullie kunnen door één deur met de mensen van Kortrijk Xpo?

“Ja hoor, het wereldje van evenementorganisatoren is erg klein en we staan wel eens ergens samen een glas te drinken. Bovendien organiseert Fairs & Events, het evenementenbureau dat Koen Damman en ik samen runnen, ook in Kortrijk Xpo. Fairs & Events is ook de belangrijkste klant van Waregem Expo.” (Freddy Vermoere)