Caroline Vermeylen (56) uit Nieuwpoort maakte vorig jaar een opvallende carrièreswitch – van poetsvrouw werd ze redder -, nu geeft ze ook ‘Zwemmen zonder Vrees’.
Als jongste telg uit een gezin van twaalf kinderen – negen jongens en drie meisjes – ademt Caroline de lucht in van een echte Nieuwpoortse vissersfamilie. “Al mijn broers hebben de zee bevaren, op één na, de jongste”, vertelt Caroline. “Een paar van hen hebben zelfs op IJsland gevaren. Helaas hebben we een broer verloren. Mijn oudste broer is inmiddels 86.”
Haar vader, een handige klusjesman, werkte in de Rijksbasisschool in de Arsenaalstraat in Nieuwpoort, waar Caroline haar lagereschooltijd doorbracht. Van daaruit zette ze haar schoolloopbaan voort aan de Rijksmiddenschool en later koos ze voor de katholieke school Stella Maris, beter bekend als de naaischool. “Maar ik voelde me er niet echt op mijn plek”, bekent Caroline. “Drie maanden voordat ik mijn school zou afronden, nam mijn leven een onverwachte wending en stapte ik in het huwelijksbootje met een visser.” Ze herinnert zich lachend: “Op dat moment dacht ik: wie heeft er nu een diploma nodig als je getrouwd bent met een visser?”
Viswinkel
Caroline is gehuwd met Francky Vandeputte. Samen hebben ze twee kinderen: Emely Vandeputte, geboren in 1987 en werkzaam als deskundige marketing en promotie toerisme in Nieuwpoort, en Jordy Vandeputte, geboren in 1991 en werkzaam op de baggerschepen. Trots glimlachend onthult Caroline: “Ik ben gezegend met vier kleinkinderen en het vijfde is op komst.”
Nadat ze haar schooltijd achter zich liet, vond Caroline werk bij Michel Vanelverdinghe in de viswinkel aan de Kaai. “Ik werkte tien maanden in de viswinkel voordat ik zwanger werd en zes jaar thuis bleef. Mijn man Francky voer op grote vissersschepen vanuit Oostende. Hij was altijd een maand weg en de laatste keer was hij zelfs 52 dagen weg. Wanneer hij dan een week thuis was en ik op mijn werk stond, beviel hem dat niet erg.”
Na haar tijd in de viswinkel vond Caroline haar weg naar de bakkerij van Diema’s Boerenbrood, onder leiding van Kristof Dierinck, die destijds drie winkels in Nieuwpoort-Bad bezat, nu bekend als Madie’s. “Ik heb met plezier ongeveer vijf jaar in de bakkerij gewerkt en ook de markten gedaan. Daarna waagde ik de sprong naar zelfstandig ondernemerschap en opende mijn eigen frituur, De Viertorre, in de Oostendestraat, waar ik bijna vijf jaar werkte. Mijn volgende stap bracht me terug naar de bakkerij, zij het kortstondig. Ik besloot een cursus te volgen en trad in dienst bij Daikin in Oostende, voornamelijk om niet meer in de weekends te moeten werken met de flexibele weekcontracten die daar gangbaar waren.”
Keerpunt
Een zonnige dag op het terras met een goede vriendin bleek een keerpunt voor Caroline. Haar vriendin merkte op: “Waarom overweeg je niet om in het zwembad te werken? Ze zoeken nog mensen.” Geïntrigeerd door het idee, besloot Caroline naar burgemeester Roland Crabbe te gaan. Op een zondagmorgen had ze een afspraak met hem, waarop hij verbaasd reageerde: “Maar mevrouw, u hebt toch werk.”
Caroline legde uit dat het slechts weekcontracten betrof. De burgemeester antwoordde: “Verwacht volgende week een telefoontje.” En inderdaad, op 15 juni 2008, acht maanden na de opening van het splinternieuwe zwembad, begon Caroline er als poetsvrouw.
In 2015, onder het beheer van Mike Sarrazijn, kreeg Caroline de vraag of ze haar reddersbrevet wilde behalen. Ze studeerde hard, maar behaalde uiteindelijk alleen haar basisredder-certificaat. Desondanks sprong ze gedurende acht jaar regelmatig in tijdens ziekte en vakanties. Terwijl ze nog als poetsvrouw werkte, bevond ze zich vaak aan het zwembad naast een ervaren redder. In geval van nood was de combinatie van een basisredder en een hogere redder wettelijk geldig.
Officieel redder
“Op 1 april 2023 legden we het examen af voor het hogere reddersbrevet. Ik heb gezwommen alsof mijn leven ervan afhing. In 2015 was ik er dichtbij, maar zat toen 6 seconden over de tijd. Nu lukte het wel. Sinds 1 mei 2023 ben ik officieel redder in het zwembad van Nieuwpoort”, duidt Caroline. “Een prestatie waar ik bijzonder trots op ben, is dat ik sinds januari tot eind maart dit jaar elke maandagochtend van 9.30 tot 10.30 uur ‘Zwemmen zonder Vrees’ geef. Dit is gericht op mensen die al een beetje kunnen zwemmen maar nog niet durven in het diepe te zwemmen.”
Ze besluit: “Graag wil ik onze jobstudenten van deze zomer en de huidige collega’s bedanken. Het is werkelijk plezierig voor me omdat ze me met veel respect behandelen. Als oudste onder al die jonge gasten word ik door hen aanvaard en dat vind ik fantastisch.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
