Op 22 oktober staat de Brugse student industrieel ingenieur Pieterjan Dobbelaere aan de start van de Bridgestone World Solar Challenge, het wereldkampioenschap voor zonnewagens. Als lid van het Innoptus Solar Team van KU Leuven neemt hij deel aan een rit van vijf dagen van Darwin naar Adelaide. Het wordt een tocht van maar liefst 3.021 kilometer doorheen de Australische ‘Outback’.
De 22-jarige Pieterjan Dobbelaere is een van de twintig ingenieursstudenten van het Innoptus Solar Team die hebben bijgdragen aan de bouw van de tiende Belgische zonnewagen, de Infinite. Pieterjan werkte niet zomaar mee aan de wagen; in zijn postgraduaat voor industrieel ingenieur had hij de rol van productie-ingenieur die de leiding had over de ontwikkeling van de materialen en de eigenlijk bouw van het opmerkelijke op zonne-energie voortgedreven voertuig.
“Ik hield me zelf vooral bezig met het produceren van alle carbon-onderdelen voor de wagen en de structurele onderdelen. In vier maanden tijd hebben we alles gemaakt en ontwikkeld. Na de productiefase ben ik van mijn ingenieursfunctie overgegaan naar mijn racefunctie. Nu maak ik deel uit van het scoutingkonvooi dat de solarwagen voorafgaat om alles goed te verkennen”, vertelt Pieterjan vanuit Australië, waar het team nu al verblijft om de tocht tot in de puntjes voor te bereiden.
3.021 kilometer
De Leuvense studenten zullen dus met hun zonnewagen in slechts vijf dagen tijd van Darwin naar Adelaide rijden; een indrukwekkende tocht van maar liefst 3.021 kilometer doorheen de Australische outback. Het belooft een spannende wedstrijd te worden, want de Belgen zullen het opnemen tegen 42 andere teams van over heel de wereld. Maar ze komen alvast met een sterk voertuig aan de start, als we Pieterjan mogen geloven.
“Dankzij de gestroomlijnde vorm en uiterst efficiënte elektrische componenten – zoals de batterij, het zonnepaneel en de motor – is de Infinite een buitengewoon prestatiegerichte wagen. Bovendien heeft deze wagen uitvoerige tests ondergaan om ervoor te zorgen dat elk onderdeel betrouwbaar is. Tot op heden heeft de wagen al 4.380 kilometer afgelegd, waarvan 100 kilometer op Australische bodem”, klinkt het.
Drie piloten wisselen af
Pieterjan dacht mee na over de structuur van de wagen. Hiervoor deed hij onderzoek naar verschillende composietmaterialen om de gekozen wagenvorm te verkrijgen. Zowel stijfheid als gewicht van het materiaal speelden een belangrijke rol bij de keuze hiervan.
De zonnewagen, die een maximale snelheid van wel 170 kilometer per uur kan halen maar door de snelheidsbeperkingen in het verkeer niet sneller dan 120 rijdt, staat natuurlijk centraal in het hele project maar is op zich een onderdeel van een grote karavaan. In de wagen zelf, die krap bemeten is vanuit efficiëntie-overwegingen, kan maar één persoon plaats nemen. Er zijn drie piloten die minstens om de drie uur moeten wisselen.
“De cabine van de wagen is niet groot en het kan er ook erg warm worden”, zegt Bo July, de communicatieverantwoordelijke van het Innoptus Team. “Naast de zonnewagen zelf bestaat het konvooi verder nog uit drie wagens die er voor rijden. Zij houden zich onder meer bezig met navigatie en scouting. Zo checken ze of er geen hindernissen zijn, zoals putten of dode dieren op de weg.”
“En achter de zonnewagen rijden er dan een aantal ondersteunende wagens, onder meer om de strategie van de rit te bepalen. Dan zijn er ook nog wagens die instaan voor de communicatie met de buitenwereld en de pers, waar er dus beelden gemaakt worden en gegevens verspreid.”
Titel verdedigen
Het Belgische team heeft overigens iets te verdedigen want in 2019, de laatste keer dat het wereldkampioenschap plaatsvond, haalden ze de overwinning binnen. “Ik stond vier jaar geleden aan het begin van mijn studie toen het Belgische team de wereldbeker mee naar huis nam”, vertelt Pieterjan.
“Toen zei ik tegen mezelf dat ik ook ooit deel wilde uitmaken van zo’n team. En nu is het zover. Vanaf dag één van het project hadden we als team hetzelfde doel: onze wereldtitel verlengen. Vijftien maanden later staan we hier samen in Australië met een sterke wagen, klaar om ons doel te verwezenlijken.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
