Ook al is 2020 een jaar om snel te vergeten, toch blikken we samen met Kurt Vanryckeghem (55) nog een allerlaatste keer terug op de voorbije twaalf maanden. Als burgemeester van Waregem bleef hij alert in de strijd tegen het gevaarlijke virus tot hij zelf ook geveld werd door corona. “Ik ben gelukkig helemaal hersteld en blijf alles opvolgen.”
Kurt, zoals de burgemeester zich bij voorkeur laat aanspreken in zijn stad, heeft er zin in. Het interview duurt uiteindelijk ruim anderhalf uur en dat is veel voor iemand die er niet om bekend staat breedvoerig te antwoorden op vragen.
2020 begint coronavrij, maar op 23 januari valt er wel een drugsdode in Waregem. Is er waakzaamheid nodig op dat punt?
“De drugsproblematiek is een blijvend aandachtspunt, al kan je moeilijk beweren dat Waregem een echt drugshol is. Het is een algemeen probleem en de focus van de overheid moet toch in de eerste plaats liggen op het vangen van de grote vissen, de dealers, en niet op wie eens sporadisch een jointje rookt.”
Eind februari roept de intercommunale Leiedal op om tuinen te laten ontharden.
“Dat is een goed project waarin ook Waregem sterk betrokken is. Ook als stad proberen we zoveel mogelijk om de ondergrond te ontharden in de publieke ruimte. Zo is dat inmiddels gebeurd aan de tennisvelden dicht bij de Meers waar jonge bomen en struiken zijn aangeplant. Ook de parking aan de Pompoenstraat is heraangelegd met aandacht voor ontharding. In de marge daarvan moeten we er wel ook op blijven toezien dat de toegankelijkheid voor rolstoelgebruikers gegarandeerd blijft, zeker als er met van die honingraten gewerkt wordt.”
De Facebookgroep Leefbaar Waregem die dit jaar is opgericht, vindt wel dat er te veel verhard, gebouwd en ontgroend wordt in de stad.
“Ik ga niet ontkennen dat Waregem wat verdicht is en er appartementen zijn bijgekomen, maar dat is eigen aan steden. Toch denk ik dat het vaak ook een kwestie van perceptie is. We beschikken toch over mooie groene plaatsen in de stad zoals het Park Casier, de omgeving van De Mote in Desselgem of de Leieboorden die, zeker in Sint-Eloois-Vijve nog mooier zullen worden. Wat betreft de Facebookgroep Leefbaar Waregem wil ik erop wijzen dat de groep is opgericht uit onvrede met één eventueel toekomstig project in de Olmstraat.”
Op 13 maart vinden er in de stad zeker twee lockdownparty’s plaats, net voor de strenge coronamaatregelen ingaan.
“Dat keur ik af, maar ik wil hierbij ook opmerken dat zeker negentig procent van de bewoners zich aan de regels houdt in Waregem. Mijn standpunt is duidelijk. Feestjes kunnen we niet tolereren, maar ik ga geen heksenjacht ontketenen tegenover mensen die met zijn vieren samenkomen in een woning . Het moet nog een beetje menselijk blijven.”
Op 17 maart overlijdt Johnny Voners aan kanker. Hij woont dan al een aantal jaren in Waregem. Heeft hij wat betekend voor de stad?
“Heel zeker. Johnny had een hart voor Waregem. Je mocht hem altijd bellen voor een act de présence als het voor het goede doel was. Bovendien wilde hij daar ook niet voor vergoed worden. Johnny, die ik een beetje kende via gemeenschappelijke vrienden, herinner ik me als een zeer aangename man. Hij hield zich, in tegenstelling tot zijn personage Xavier in F.C. De Kampioenen, het liefst discreet op de achtergrond.”
Begin april moet de Waregemse gemeenteraad door de lockdown noodgedwongen virtueel doorgaan.
“( Verzucht ). Die gemeenteraden online waren en zijn vaak een regelrechte ramp. Je zit daar maar naar dat scherm te staren, waarop 33 hoofden van gemeenteraadsleden te zien zijn en nu en dan iemand zijn of haar hand opsteekt om het woord te nemen. Ik werd daar soms bijna tureluurs van als voorzitter van de gemeenteraad. Toch heb ik ook de voordelen leren inzien van videoconferenties via Zoom of Teams. Als er een korte bijeenkomst van een kwartiertje moet zijn voor een of andere kwestie, is het niet langer nodig dat mensen daarvoor speciaal naar het stadhuis komen.”
Tegen mei heeft het coronavirus al hard toegeslagen in wzc De Meers.
“Ik word nog altijd emotioneel als ik daaraan terugdenk. Dit zal altijd een van de droevigste episodes blijven uit mijn politieke carrière. 63 bewoners zijn in die periode aan corona overleden. Dat was bijna onwezenlijk. Er waren dagen dat er in De Meers meerdere mensen per dag stierven aan covid-19. Zeker voor de personeelsleden, die vaak een erg nauwe band hadden opgebouwd met de bewoners, was het een harde noot om te kraken. Gelukkig is het verlies aan mensenlevens tijdens de tweede golf beperkt gebleven dankzij de goede zorgen van ons verzorgend personeel.”
Op 25 juli beslis je als burgemeester dat iedereen binnen de ring in Waregem een mondmasker moet dragen.
“Dat was een rare periode. Ik stond zelf klaar om te vertrekken naar Spanje, maar heb meteen na die beslissing over de mondkapjes mijn reis geannuleerd. Ik vond dat ik niet met mijn lui gat ergens op een strand kon gaan liggen terwijl ik in mijn eigen stad zulke zware maatregelen had doorgevoerd. Ik wilde dan ook zelf ter plaatse zijn om te zien hoe dat liep en ik wil hier nog eens benadrukken dat de Waregemnaars daar zeer gedisciplineerd mee zijn omgegaan. Die mondmaskerplicht binnen de ring heeft uiteindelijk niet zolang geduurd. Op dit ogenblik geldt er nog een verplichting om tijdens de wekelijkse markt een mondkapje te dragen en op hele drukke plaatsen waar je geen anderhalve meter afstand kunt behouden. Als burgemeester moet je ervoor zorgen dat je het draagvlak bij de bevolking kunt behouden voor maatregelen.”
De Waregem Koersefeesten gaan niet door, maar de kermis die er een onderdeel van vormt, wel.
“Die beslissing is in belangrijke mate genomen om de foorkramers, die het dit jaar ook erg hard te verduren hadden, te steunen. Niet iedereen mocht komen, alleen de vaste abonnees. De bezoekers moesten zich wel schikken naar strikte voorwaarden om alles coronaveilig te laten verlopen. Weet je dat de eigenaars van de Breakdance me toen persoonlijk zijn komen bedanken? Voor het eerst sedert januari hadden ze nog eens hun attractie kunnen opzetten .”
Ook de Grote Steeple Chase, het traditionele hoogtepunt van de Koersefeesten, moet eraan geloven.
“Ja het was onwezenlijk. Uiteindelijk werd het ook voor mij een werkdag als een ander. Die hele sfeer rond Waregem Koerse is wat ik dit jaar het meest gemist heb. Die dinsdag blijft toch een unieke gebeurtenis die in de regio met niets anders te vergelijken is. 40.000 aanwezigen die uit alle hoeken van het land komen en zich te pletter amuseren, daar geniet ik als burgemeester elke keer opnieuw van.”
Twee weken later mag Zulte Waregem opnieuw supporters ontvangen.
“Ja, en ik was een van de 3.000 kijklustigen die aanwezig mochten zijn in het Regenboogstadion. Het deed ongelofelijk veel deugd nog eens een match live te kunnen bijwonen. Helaas heeft ook dat niet lang geduurd. Door het stijgende aantal besmettingen was het na een match of twee alweer afgelopen daarmee.”
Kort daarna is de trainer van Zulte Waregem nog maar eens kop van jut op Facebook. ‘Dury buiten’ klinkt het bij een deel van de supporters.
“Kijk, daar word ik nu zo moe van. Maar wat doe je eraan? Je zal altijd roepers hebben die het vanaf de zijlijn beter weten en wat kabaal maken zonder verantwoordelijkheid te moeten nemen. Iemand als Dury verdient dat ook niet. Het is een klein wonder dat hij de voorbije twintig jaar al die successen behaald heeft, zeker als je het relatief bescheiden budget in ogenschouw neemt waarmee hij moet werken. Welke clubs in de Jupiler Pro League, die het met die financiële middelen moeten doen, kunnen nog zeggen dat ze vicekampioen geworden zijn? De Markt was te klein toen de spelers zich daar na die prestatie kwamen vertonen. Klasbakken als Dury verdienen dan ook meer steun op moeilijke momenten .”
Half oktober valt het doek over cinemacomplex Cinéstar.
“Wat heel jammer was, want Cinéstar lokte nog altijd volk en bleef zijn waarde hebben voor de stad. Weet je dat de familie Bert de filmzaal als allereerste heeft opengehouden vanaf 1976? Ze pakte hier toen uit met een vernieuwd concept van filmzalen en Joost Bert, lange tijd grote baas van Kinepolis, stond als jonge twintiger aan het roer. Nadat uitbaatster Veerle Coucke nu beslist had om de uitbating van Cinéstar stop te zetten, heb ik dan ook eerst gepolst bij de familie Bert of er interesse was om iets te doen met het complex. Joost Bert was emotioneel toen hij over de periode praatte dat hij in Waregem de zalen runde, vroeg wat bedenktijd maar tot een overname is het niet gekomen. Nu gaat de infrastructuur deel worden van De Schakel.”
Het is even schrikken als op 23 oktober bekend raakt dat jij corona hebt.
“Ik ben gelukkig niet doodziek geworden, maar had wel een week lang koorts. Ik kon toen niets anders doen dan slapen . Ik was wel blij dat ik geen last had van kortademigheid. Mijn broer Dirk, die huisarts is, was er evenwel niet gerust op. Dagelijks belde hij me op om te horen hoe het ging. Hij vreesde dat ik het zwaar te pakken zou hebben omdat ik bij de positieve test een hoge virale lading bleek te hebben. Zelf had ik geen schrik. Wat ik nog het ergst vond, was dat ik tien dagen binnen moest blijven. Voor een sociaal dier als ik was dat een echte marteling.”
In november laat de provincie weten een fietssnelweg tussen Kortrijk en Waregem te willen aanleggen.
“Ik kan dat alleen maar toejuichen en Waregem werkt daar ook aan mee. Ik ben zelf een fervent fietser en gebruik in het centrum van onze stad heel vaak de fiets. Er staat nu 1.700 kilometer op de teller. Ik fiets nog maar twee jaar en rijd er alleen mee in het centrum .”
In dezelfde periode wordt Kortrijk bekroond tot beste fietsstad van Vlaanderen. Waregem kan nog iets leren van Kortrijk.
“Kortrijk heeft op heel veel plaatsen in het centrum zone 30 ingevoerd en geeft op die manier alle macht aan de fietsers. Dat gaat me net iets te ver. Ik probeer als burgemeester de gulden middenweg te bewandelen om zowel fietsers als automobilisten tevreden te houden. In de straten rond de Markt is er zone 30 en hebben we fietsstraten, dat volstaat.”
Op 19 november maakt projectontwikkelaar Davy Demuynck bekend dat zijn bedrijf ION de Antwerpse Boerentoren mag verbouwen.
“Fantastisch vind ik dat. Davy is een van die vele ondernemers in Waregem die zich met mooie projecten in de kijker weet te werken. Ook anderen laten zich niet onbetuigd. Vaak gaat het om familiebedrijven met wortels in Waregem. Denk maar aan TVH, Renson of Concordia om er nog enkele te noemen. Dat zijn wereldspelers in hun branche, die zich ook vaak gunstig laten opmerken. Of neem iemand als Philip Nichelson die Greenhouse wist uit te bouwen tot een van de grootste dienstenchequebedrijven in Vlaanderen.”
Waar kijk je vooral naar uit in 2021?
“ Naar de realisatie van het Waterfront-project naast het Regenboogstadion kijk ik vooral uit. Dat wordt een schitterende realisatie met twee woontorens en een viersterrenhotel. Dat hotel zal ook goed zijn voor de lokale economie. Een ander mooi project wordt de renovatie van Het Pand die binnenkort start en in 2022 klaar zal zijn.”
Wat wens je de Waregemnaars dit jaar toe?
“Ik wens ons allemaal opnieuw een coronavrij bestaan toe, zodat we ons gewone leven kunnen hervatten en het voorbije trieste jaar definitief achter ons kunnen laten.” (FV)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
