Terwijl de eerste coronagolf Poperinge grotendeels links liet liggen en het toerisme min of meer gered werd door de ‘staycationzomer’, kreeg de hoppestad het alsnog zwaar te verduren in de tweede golf. Het stadsbestuur voerde een strenge mondmaskerplicht in, maar volgens burgemeester Dejaegher ligt het probleem bij mensen die de basisregels niet volgen. In april zal alvast een stevige knoop doorgehakt moeten worden: wel of niet Hoppefeesten?
“De totale ommekeer.” Deze woorden neemt burgemeester Christof Dejaegher (CD&V) in de mond als hij het heeft over het begin van de coronacrisis. “Toen ik in maart in mijn agenda keek, vroeg ik me soms af wanneer ik dat allemaal ging doen. Het stond propvol. Plots kwam dan de eerste lockdown en twee dagen later was mijn agenda helemaal leeg. Het was precies een onverwachte vakantie en het duurde wel een tijdje tegen dat iedereen nieuwe systemen als Teams en Zoom onder de knie had. Nu heb ik soms vijf à zes digitale vergaderingen per dag, telkens één à twee uur lang. Ik kan je verzekeren dat je daarvan versleten bent.”
Hoe is Poperinge voorlopig door die crisis gekomen?
“Ik denk we al bij al niet echt mogen klagen. Ik druk mij voorzichtig uit. De eerste golf was redelijk. Er zijn hier uiteraard ook besmettingen geweest. Maar de tweede golf hadden we het heel erg te pakken. Dat was door een aantal clusteruitbraken, maar ik denk niet dat we mensen met de vinger moeten wijzen. Die uitbraken zorgden wel voor meer verspreiding, waardoor we extra maatregelen genomen hebben. Maar je moet eerlijk zijn: veel extra kun je niet doen. Het zijn vooral de basisregels die moeten gerespecteerd worden. De versoepelingen na de eerste lockdown hebben voor onze streek wel een positieve impact gehad, vooral door de oproep om ‘staycation’ te houden. Wat betreft vakantie in eigen land is de Westhoek natuurlijk een topregio. Ik denk dat de horeca-uitbaters een vrij goed terrasseizoen gehad hebben. Maar we moeten eerlijk zijn: dat gaat het jaar niet goedmaken voor de horeca.”
Poperinge was er wel snel bij om een relanceplan uit te werken. Heeft dat gewerkt?
“Samen zullen we toch een 700.000 euro ingeput hebben in de lokale economie, wat niet weinig is voor een kleine stad als Poperinge. Door het systeem, dat plots te succesvol werd, betekent dat dat er nu en in de komende maanden toch ook een 400.000 euro aan privaat kapitaal wordt ingezet.”
Welke gevolgen heeft de crisis voor toekomstige investeringen en budget van Stad Poperinge?
“Zoals iedereen krijgen wij nu lagere ramingen binnen van de federale overheid wat de opbrengsten van de personenbelasting en de onroerende voorheffing betreft. Dat heeft meteen zijn doorslag op het budget. Het meerjarenplan hebben we wel kunnen handhaven. We zullen dus op hetzelfde investeringsniveau blijven en hebben geen grote zaken moeten schrappen.”
Krijgt u als burgemeester signalen van mensen die het financieel en mentaal moeilijk hebben?
“We hebben in Poperinge een goeie dienstverlening wat dat betreft. Er werden al enkele initiatieven genomen om mensen bij te staan als ze dat willen. Niet alleen telefonisch contacteren we mensen, we hebben ook een eerstelijnspsychologe die we kunnen inzetten.”
“Versoepelingen na de eerste lockdown hebben voor onze streek wel een positieve impact gehad”
Welke impact had corona op u persoonlijk?
“Echte coronagevallen hebben we niet gehad in de familie, uitgezonderd één iemand die positief testte en drie dagen een grote verkoudheid had. Heel recent is mijn oma wel overleden. Dat had niet rechtstreeks met corona te maken, maar onrechtstreeks kun je niet ontkennen dat de eenzaamheid die mensen hebben op die leeftijd – ze was bijna 95 – hen toch serieus destabiliseert.”
Hoe viert u Kerstmis en Nieuwjaar?
“Voor ons verandert er eigenlijk niet veel, behalve dat het kerstfeest bij mijn ouders niet doorgaat. We doen het gewoon niet, simpeler kan het niet zijn. Er zit niets anders op.”
Wat verwacht u van 2021?
“Ik denk dat ik realistisch ben, dat we het coronavirus niet de eerste maanden kwijt zullen zijn. Ik heb het gevoel dat het aantal inbreuken met de eindejaarsfeesten hoger zal liggen dan wat men voorspelt. Eerst was het 10 procent, deze week was er plots sprake van 20 procent… Die 20 procent alleen al zal een gevolg hebben tot in maart. We moeten ons toch echt bezinnen wat we daarmee gaan doen. Het zal ook een tijdje duren tegen dat iedereen die dat wil gevaccineerd is. Ik verwacht dat we daar als lokaal bestuur ook een bepaalde verantwoordelijkheid zullen krijgen. Ik zou al heel tevreden zijn, mochten we naar een relatief normale zomer kunnen evolueren. In april zullen we trouwens voor een heel groot dilemma staan. Wij moeten dan beginnen met de voorbereidingen van de Hoppefeesten. Als er dan nog geen duidelijkheid is, wordt dat een heel moeilijke beslissing. Het kan zijn dat de pandemie in september voorbij is, maar voor hetzelfde geld is er weer een opstoot of is er een nieuwe ontwikkeling en zitten we weer in dezelfde miserie.”
Welke investeringen zijn er gepland in Poperinge in 2021?
“De Kring wordt het grootste project. Wellicht kunnen we de plannen in het voorjaar aan de gemeenteraad voorleggen. Dan nog de aanbesteding organiseren en dan hopen we eind 2021 te kunnen starten om het gebouw in de loop van 2022 aan te passen. Uiteraard is ook de Vroonhofsite een belangrijk lopend project. De eerste horde zal zijn het vinden van een akkoord met de Provincie omtrent de Vleterbeek. De bedoeling is om die weer open te leggen. De vraag is wat we gaan doen met die koker. Blijft die bestaan of kan die koker weg? Als die niet weg kan, dan zal die moeten vernieuwd worden en dan heb je een extra probleem.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
