Vandaag is het exact tien jaar geleden dat Barack Obama op hetFlanders Field American Cemetery in Waregem een bloemenkrans neerlegde. Burgemeester Kurt Vanryckeghem had de eer om de toenmalige president van de Verenigde Staten te begroeten. “Dit is en blijft het absolute topmoment van mijn carrière”, zegt hij.
26 maart 2014. Amerikaans president Barack Obama landt op de luchthaven van Wevelgem. Een colonne van veertig wagens staat hem ter plekke op te wachten en na een begroeting door enkele Amerikaanse soldaten, stapt Obama in The Beast, zoals de gepantserde Cadillac genoemd wordt.
Van Wevelgem gaat het rechtstreeks richting Waregem. Daar is de enige Amerikaanse militaire begraafplaats van ons land te vinden en Obama wilde koste wat het kost het Flanders Field American Cemetery bezoeken. Er liggen 368 Amerikaanse soldaten uit de Eerste Wereldoorlog begraven.
Once in a lifetime
Om 10.40 uur komt de president langs de Wortegemseweg aan, Waregems burgemeester Kurt Vanryckeghem (58) staat de man er op te wachten.
Tien jaar na datum maakt de ontmoeting nog steeds indruk op de ervaren CD&V’er. “De meest uitzonderlijke van mijn carrière en mijn leven”, blikt Vanryckeghem terug. “Aanvankelijk mocht ik er niet bij zijn. Ik herinner me een voorbereidende vergadering waar gemeld werd dat enkel koning Filip en Elio Di Rupo (toenmalig premier, red.) Obama mochten ontvangen, maar toen ik heb op de spreekwoordelijke tafel geklopt. Waregem was mijn grondgebied, ik stond er op om onze gast te begroeten.”
“Ik kon enkele minuten met Obama praten. Hij bedankte me oprecht voor de samenwerking. Elk woord van hem was gemeend”
Wat uiteindelijk ook mocht. “Een once in a lifetime-ervaring”, glundert hij. “De puzzel viel perfect in elkaar. Het was precies honderd jaar geleden dat de Eerste Wereldoorlog was uitgebroken, het was mooi weer… Dat laatste lijkt triviaal, maar is het totaal niet. Want als de weersomstandigheden niet goed zaten, konden de helikopters in Wevelgem niet landen en was er van een bezoek misschien geen sprake geweest.”
Stevige handdruk
Aan de ingangspoort van de begraafplaats verwelkomde Kurt Vanryckeghem eerst premier Di Rupo en koning Filip. “Zij werden meteen naar binnen geleid en niet veel later hielden drie zwarte wagens halt. Uit een daarvan stapte Barack Obama. Toen ik mezelf toch even in de arm moeten knijpen. Dit was écht.”
“Ik mocht niet van mijn toegewezen vierkante meter wijken, overal lagen sluipschutters, maar de president stapte met een brede glimlach op me af. Ik kreeg een stevige handdruk en we konden enkele minuten met elkaar praten. Ik herinner me nog dat hij ons oprecht bedankte voor de samenwerking en het onderhoud van de begraafplaats. Elk woord was gemeend. Obama stelde trouwens zelf voor om een foto van ons samen te laten nemen.”
“De foto van president Obama en mij staat al tien jaar op mijn bureau. Ik zal die altijd blijven koesteren”
Die prijkt nu al tien jaar onafgebroken op Vanryckeghems burgemeestersbureau. “Ik blijf die koesteren. Hij werd overigens genomen door Pete Souza, jarenlang officiële fotograaf van president Obama en directeur van het White House Photography Office. Een wereldautoriteit, dus.”
Leven lang koesteren
Na hun korte gesprek legde Obama, samen met koning Filip en Elio Di Rupo, een bloemenkrans neer en verliet hij Waregem weer. “Dit is en blijft het absolute topmoment in mijn carrière”, aldus Kurt, die sinds 1 januari 2007 burgemeester van Waregem is en straks afzwaait. “Op 1 december ga ik met politiek pensioen, maar mijn ontmoeting met Barack Obama zal ik mijn leven lang blijven koesteren. Een charismatisch man en inspirerende leider. Ik ben trots dat ik hem in onze stad heb mogen verwelkomen.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
