“Olympische Spelen blijven toch het summum”: kersvers Sporza-hoofdredacteur Thomas Swannet (48) geniet van unieke sportzomer

Net als exact 100 jaar geleden is Parijs opnieuw dé plek waar de beste atleten ter wereld samenkomen om het op te nemen tegen elkaar. Ook op de redactie van Sporza werd halsreikend uitgekeken naar deze Olympische Spelen. Sinds kort ligt de leiding van Sporza in handen van Thomas Swannet (48), met roots in Roeselare.

Hoeveel medailles pakken we de komende twee weken op de Olympische Spelen in Parijs? En doen we nog beter dan de vorige keer met drie gouden, één zilveren en drie bronzen medailles? De zoektocht naar die antwoorden wordt als vanouds in goede banen geleid door Sporza, met Thomas Swannet als hoofdredacteur.

“Het moeilijkste tot nu toe was al die nieuwe vaktermen onder de knie krijgen, waardoor ik die vaak tijdens een meeting nog moest opzoeken”

Jarenlang was hij eindredacteur bij onder andere Vive le Vélo, maar sinds april is hij hoofdredacteur van de sportdienst van de VRT. “Het zijn al pittige maanden geweest, ja”, glimlacht Thomas. “Al die nieuwe zaken, van mensen tot begrippen, zijn als een tsunami over mij gerold. Of ik het onderschat heb? Nee. Ik had mij op voorhand heel goed geïnformeerd en ben er met flink wat gezonde goesting en misschien wat naïviteit aan begonnen. Het moeilijkste tot nu toe waren al die nieuwe vaktermen, zoals bila’s, trila’s, MJP, BHO en funnels, waardoor ik die vaak tijdens een meeting nog moest opzoeken. Het grote verschil met mijn vorige job is dat ik vroeger het programma inhoudelijk maakte en dat ik vandaag zorg voor het kader om die programma’s te maken. Dat inhoudelijke loslaten was wel wat wennen in het begin, maar ik wilde ook niet de man zijn die nog de hele tijd over de schouder van mijn opvolger zat mee te kijken. Daarvoor is er ook te veel ander werk.”

Gouden Fredje

Sport is allerminst onbekend terrein voor Thomas. Hij sleet zijn jeugd in Roeselare, waar hij voetbalde bij SK Roeselare en later FC Midsport en ook basketbal speelde bij Wytewa. Na zijn studies aan het Klein Seminarie in Roeselare en het Sint-Jozefsinstituut in Torhout, trok hij naar de universiteit van Gent waar hij communicatiewetenschappen studeerde volgde. Na zijn studies in 2001 kwam hij bij de VRT terecht, waar hij als losse medewerker aan de slag ging op de sportredactie. Toen Sporza in 2004 uit de grond werd gestampt, werd hij fulltime aan boord gehesen.

“Ik had dit toen niet kunnen denken, nee”, aldus Thomas. “Wat wel grappig was: toen het bekend raakte dat ik hoofdredacteur werd, postte het Klein Seminarie online dat ze trots waren op hun oud-leerling. Heel fijn, al moest ik wel lachen toen ik terugdacht aan die leerkracht die tijdens mijn herexamens in het vijfde middelbaar grijnsde dat het geen zin had, dat ze mij toch van die school wilden.”

“Als Roeselarenaar kijk ik ook uit naar Alexander Doom”

Thomas mocht er in elk geval meteen invliegen met de moeder van alle sportzomers, met onder meer het EK voetbal, de Tour en de Spelen. “Goh, in 2004 was er ook zo’n sportzomer en sindsdien om de vier jaar. Het is vooral heel fijn voor de sportliefhebber en dat zijn we bij Sporza toch allemaal. Ik heb het EK en de Tour gevolgd, maar ik kijk toch altijd net iets meer uit naar de Olympische Spelen. Dat is sport in zijn puurste vorm. Natuurlijk valt er veel te zeggen over het commerciële en heel het gebeuren errond, maar het blijft wel een evenement waar ook andere, soms minder bekende, sporten belicht worden. Het levert ook telkens fantastische en memorabele momenten op. Denk maar aan Nina Derwael en de Red Lions in Tokio, Justine Henin in Athene, de overwinningen van Tia Hellebaut, Greg Van Avermaet en Nafi Thiam… En gouden Fredje in 1996 natuurlijk! Enfin, te veel om op te noemen.”

“Al geniet ik even hard van de vreugde-uitbarsting bij sporters die we minder goed kennen, denk maar aan de medaille van Lionel Cox (in het karabijnschieten op de Spelen van 2012 in Londen, red.). Er is altijd wel een medaille die je niet had zien aankomen. Voor wie ik supporter deze zomer? Iedereen, natuurlijk, hoe meer we kunnen vieren, hoe beter natuurlijk.” (lacht)

“Maar ik ben heel benieuwd wat de Belgian Cats kunnen doen, en als Roeselarenaar kijk ik ook geweldig uit naar Alexander Doom, die al een indrukwekkend jaar achter de rug heeft.”

Al bezig met 2025

Het is duidelijk: Thomas blijft een sportliefhebber in hart en nieren. “In aanloop naar deze zomer heb ik het ook letterlijk uitgesproken op een redactievergadering: dat het keihard werken wordt, maar dat we niet mogen vergeten wat voor fantastische dingen we aan het doen zijn en daar ook moeten van genieten. Ik probeer die verwondering die ik al van in 2001 voel altijd vast te houden. De Spelen volg ik trouwens eerstdaags in het International Broadcast Center in Parijs, waar ik mee de eerste drukke dagen help coördineren. Als alles goed gaat, heb ik niet veel werk. Je moet evenwel altijd stand-by zijn voor als er iets onverwachts zou gebeuren. Ik hoop na dat openingsweekend nog wel eens een wedstrijd mee te pikken.”

Na de Spelen zet Sporza ook nog in op de Tour de France Femmes, de Paralympische Spelen, de Vuelta en het EK Wielrennen. “Vakantie zit er nog niet meteen in, inderdaad”, glimlacht Thomas. “Dat is ook niet erg. Mijn gezin is het gewoon om op het ritme van sportieve evenementen te leven. In mijn nieuwe functie ben ik tijdens deze drukke sportzomer natuurlijk ook al bezig met de toekomst van Sporza. Uit verschillende onderzoeken blijkt dat Sporza het meest betrouwbare en meest relevante sportmerk is in ons land. Onze doelstelling is om dat te blijven in een steeds veranderend medialandschap.”